Et par forskere, den ene ved Max Planck-instituttet for astronomi og den anden på Jet Propulsion Laboratory på CIT, har fundet en måde at estimere, hvor lang tid det vil tage, før allerede lancerede rumfartøjer kommer til andre stjernesystemer. Dette par, Corinne Beiler-Jones og David Farnocchia, skrev en artikel, der beskriver deres resultater og uploadede den til arXiv-fortryksserveren.
Tilbage i 1970'erne sendte NASA fire ubemandede rumføler - Pioneer 10 og Voyager 1 og Voyager 2, som fortsatte med at fungere efter afslutningen af deres missioner - alle fire er på vej ud af solsystemet eller allerede er startet. Men hvad vil der ske med dem? Vil de være i stand til at nå andre stjernesystemer, og i bekræftende fald, hvor lang tid vil det tage?
Dette var hvad Beiler-Jones og David Farnocchia interesserede sig for. De brugte Gaia-rumteleskopet for at finde nogle mulige svar. Det blev lanceret af Det Europæiske Rumagentur allerede i 2013 og blev placeret på et punkt lige uden for Jordens bane omkring solen. Den indsamler oplysninger om milliarder af stjerner, inklusive deres bane i rummet. Det seneste datasæt, der blev offentliggjort sidste år, indeholdt oplysninger om 7,2 millioner stjerner.
Med data, der beskrev baner for fire rumfartøjer og data, der beskriver banen for mange stjerner, var forskerne i stand til at bestemme, hvornår banerne i fire rumfartøjer kunne komme til meget fjerne stjernesystemer.
Forskerne fandt, at fire rumfartøjer vil nærme sig omkring 60 stjerner i løbet af de næste 1 million år - og nærme sig omkring 10 af dem inden for to parsecs. De fandt også, at Pioneer 10 sandsynligvis vil være den første til at passere et stjernesystem kaldet HIP 117795. Det er i stjernebilledet Cassiopeia. Deres beregninger viser, at rumfartøjet vil passere inden for 0,231 parsecs fra stjernen om cirka 90.000 år. De fandt også, at alle fire rumfartøjer ville rejse i meget lang tid, før de kolliderer eller blev fanget af et stjernesystem - i størrelsesordenen 1020 år.