I moderne medicin betyder det latinske ord”pestis” (bogstaveligt talt”infektion”) en så forfærdelig sygdom som pesten. Pesta er sandsynligvis den mest uhyggelige væsen skabt af folkets fantasi, som findes i myterne om nordmænd, hovedsageligt danskere og nordmenn. Frygten for en pestepidemi i middelalderen var så stærk, at karakterer, der personificerede denne sygdom, begyndte at dukke op i folklore af europæiske folk. I det nordlige Europa blev sådan en væsen kaldet Pesta.
Som du ved er pest en sygdom, der er kendetegnet ved en meget høj smitsomhed og et stort antal dødsfald. Der er to hovedtyper af pest - bubonic og pneumonic; lopper er bærere af det forårsagende middel til denne infektion (den såkaldte "pest bacillus"). For mennesker er rotter især farlige, deres reder kan være foci, en slags inkubatorer, hvorfra infektion forekommer. På tidspunktet for fremkomsten af myterne om skadedyr nåede dødeligheden fra infektion med pesten næsten hundrede procent. På trods af al den indsats fra de daværende læger var det ekstremt sjældent at stoppe eller i det mindste lokalisere epidemien af denne forfærdelige sygdom.
Ud over det faktum, at pesten ikke giver den syge en chance for at overleve, ledsages sygdommens forløb af en meget alvorlig generel tilstand med feber, skade på lymfeknuder og ofte udseendet af abscesser. Det mest berømte tilfælde af en pest-pandemi i historien, kaldet den "sorte pestilens", fandt sted i perioden 1346 til 1353, hvor op til 60 procent af Europas befolkning blev ødelagt ifølge forskellige kilder. Gentagne udbrud af epidemien opstod indtil begyndelsen af det 19. århundrede, men de var ikke længere så store.
Det er ikke overraskende, at denne form for katastrofe førte til, at de fleste mennesker søgte efter de "skyldige", forværrede religiøs fanatisme, identificerede "hekser", "troldmænd" og andre "forhandlere" og ødelagde, som befolkningen forsøgte at afværge "Guds straf". Disse begivenheder bidrog også til fremkomsten af forskellige overtro, nye overbevisninger i nogle regioner - en tilbagevenden til hedenske ritualer. Kort sagt forsøgte folk, der blev ramt af panik, at finde mindst en slags beskyttelse mod forestående død.
Død triumf. Maleri af 1562.
I efteråret 1348 nåede pesten Norge. Til lokalbefolkningen blev hun præsenteret i form af Pesta - en gammel kvinde indpakket i en sort kåbe, der enten indeholdt en kost eller en rake eller en grise. Hvis indbyggerne i den norske landsby så en kost i hænderne på Pesta, ingen havde en chance for at overleve, døde bosættelsen helt ud. Hvis den gamle kvinde kom med en rake, betød det, at omkring halvdelen af indbyggerne ville dø. I de fleste sagn har Pesta, som det passer til en dødebud, et grimt, frastødende udseende, udstråler en stank og udsender et kedeligt, skræmmende skrig. Mindre ofte fremstår den gamle kvinde som en ansigtsløs skabning i sort, lydløst stående ved landsbyens udkanten eller byportene. Efter at have samlet sin høst i menneskeliv, flytter Pesta til den næste bosættelse.
Blandt de mange monstre i skandinavisk folklore har Pesta en særlig plads. Fremkomsten af en sådan karakter, ikke relateret til traditionelle skandinaviske mytologiske væsener, såsom trold eller alver, var forårsaget af frygt for en uovervindelig og hensynsløs fjende i lyset af pesten. Efter Pesta's tilsynekomst i Norge faldt befolkningen i dette lille land på kort tid ifølge nogle kilder med mere end halvdelen.
