I de senere år har vi hørt meget om vores uddøde slægtninge - neandertalerne, især når det viste sig, at vi også har deres gener, skriver den danske videnskabelige publikation Wiedenskab. Og man kan ikke andet end stille spørgsmålet: hvor kom neandertalerne fra, hvis de allerede boede i Europa, da vores forfædre kom derfra fra Afrika? Eksperter fra Aarhus Universitet besvarer dette spørgsmål.
På mange måder er neandertalernes historie vores historie. Historien om, hvordan vores veje skiltes, begynder fra det øjeblik for omkring 700 tusind år siden, da en gruppe mennesker gik for at udforske nye lande.
I de senere år har vi hørt meget om vores uddøde slægtninge - neandertalerne, og vores syn på deres egenskaber, må man sige, har ændret sig dramatisk, efter at det blev klart, at deres gener er til stede i dag i vores eget genetiske materiale.
Denne opdagelse antyder, at vi skal være efterkommere af børn, der opstod fra forbindelsen mellem moderne mennesker og neandertalere på det tidspunkt, hvor vores forfædre forlod Afrika og begyndte at befolke territorier i Europa og Mellemøsten.
Men al denne snak om Neanderthals har skabt forvirring for vores opmærksomme læser Jørn Nielsen, der spekulerede på:
”Da vores forfædre kom fra Afrika til Europa, var neandertalerne allerede der. Og hvor kom de fra da?"
Vi begyndte at lede efter svaret på dette spørgsmål ved hjælp af to entusiastiske forskere fra Aarhus Universitet: Professor Felix Riede fra Institut for Arkæologi og Kulturarv og også professor Mikkel Heide Schierup fra Center for Bioinformatik.
”I efterår var jeg på en konference dedikeret til, hvor godt vi regnede ud med menneskets udvikling. Det var en meget interessant konference, fordi nogle af de bedste arkæologer og genetikere som mig blev inviteret til det,”siger Mikkel Heide Schirup.
Salgsfremmende video:
Indfødte i Afrika tilpasset istidens forhold
For at starte helt fra starten må jeg sige, at forskere har været meget interesseret i neandertalere siden midten af det 19. århundrede, da det blev kendt om deres eksistens.
De første knogler og kranier blev fundet i Tyskland, Gibraltar og Belgien, og de mange fund, der fulgte, viste, at neandertalerne spredte sig over et stort område fra den europæiske atlantiske kyst i vest til Sibirien i øst og nutidig Israel i syd.
Neanderthaler er ikke den ældste menneskelige art, der findes i Europa. F.eks. Findes i den berømte spanske begravelse - Cave of Bones - resterne kan høre til de mulige forfædre til neandertalerne.
Hvis du kigger nærmere på de fossiler, der findes i Europa, kan du se fra skeletterne, hvordan menneskers udseende har udviklet sig til den "typisk neandertaler", som allerede kunne findes for omkring 150-200 tusinde år siden.
Heidelberg Man betragtes som vores fælles stamfar
Mange forskere mener, at Heidelberg-manden (Homo heidelbergensis) er stamfar til både neandertalere og moderne mennesker.
”I italienske Ceprano og græske Petralona blev de vigtigste fossiler fundet, som blev identificeret som resterne af henholdsvis den tidlige og sene Heidelberg-mand. Et af fundene fra Petralona-hulen viser tydelige spor af overgangen til Neandertal på det tidspunkt,”siger Felix Riede.
Sammenlignet med forfædrene til moderne mennesker hørte neandertalerne til grenen, hvis repræsentanter forlod Afrika tidligt og tilpassede sig betingelserne i istiden, som derefter regerede i Europa.
I dag kan genetikere give et ret præcist svar på spørgsmålet om nøjagtigt, hvornår dette skete, men lad os først gå et skridt tilbage og kort skitsere den afrikanske families historie.
Vi er efterkommere af Homo erectus
Vores hele slægt "homo" (lat. "Mand") fra hominidfamilien kommer fra Afrika, hvor vores forfædre delte med chimpanser boede for seks til syv millioner år siden.
De første i vores udviklingsgren var bipedale primater (Australopithecus) som den berømte "Lucy" (Afar Australopithecus).
Men den første person (det vil sige en repræsentant for slægten "Homo"), meget lig os, med en høj, slank krop og en stor hjerne, var "Homo erectus", der levede for omkring to millioner år siden.
Det er fra det øjeblik, hvor Homo erectus optrådte, at vores race seriøst kommer ind på scenen og også tager det første skridt væk fra Afrika.
”Hvis man ser på det store billede, er både vi og neandertalerne efterkommere af Homo erectus,” siger Felix Riede.
Kort sagt er Homo erectus den rod, hvorfra Heidelberg-manden voksede fra, og hvorfra vi og neandertalerne spænder væk, og ved hjælp af nye genetiske metoder kan videnskabsmænd finde ud af, nøjagtigt, hvornår dette skete.
Linjerne af moderne mennesker og neandertalere splittede sig for 700.000 år siden.
Efter at det lykkedes dem at udvinde fossil DNA fra knoglerne i neandertalerne og få komplet genetisk information om flere individer, kunne forskerne beregne, hvornår linjerne til moderne mennesker og neandertalere divergerede fra den nærmeste fælles stamfar.
Kort sagt, forskere gør dette ved at sammenligne vores genetiske materiale med det genetiske materiale fra neandertalerne og tælle antallet af forskelle.
Det er kendt, at mutationer forekommer i DNA regelmæssigt, og når to populationer lever isoleret fra hinanden uden at udveksle DNA, akkumuleres i hver af grupperne et unikt sæt mutationer over tid.
Ved at tælle antallet af forskellige mutationer kan forskere bestemme, hvor meget tid der er gået, siden de to grene begyndte at udvikle sig adskilt fra hinanden.
”Det viste sig, at neandertalernes og moderne menneskers afstamning splittede sig for ca. 700.000 år siden,” siger professor Mikkel Schirup.
Derefter udviklede hver af afstamningerne sig selv med det resultat, at en af grupperne blev til neandertalere og den anden til moderne mennesker.
"Vi antager, at forfædrene til neandertalerne kom fra Afrika, men faktisk kunne det godt have været, at deres gruppe brød væk et andet sted i Afrika, og først derefter rejste de til Europa."
Med andre ord er det umuligt med DNA at bestemme nøjagtigt, hvor opdelingen fandt sted geografisk, derfor deltog folk måske i to grupper tilbage i Afrika og boede i nogen tid på forskellige steder, før forfædrene til neandertalerne migrerede.
Forfædrene til neandertalerne kom til Europa for 400-500 tusinde år siden
Klimatiske data indikerer, at i de sidste par millioner år på planeten skiftede lange istiden med korte interglaciale intervaller.
I løbet af istidene var de områder, der kunne krydses fra Afrika til Europa, tørre og golde, mens de under det interglacial var fugtige og rige på vegetation.
Derfor antager forskere, at forfædrene til neandertalerne i en af de interglaciale perioder forlod Afrika efter besætningerne af store pattedyr, og den nye istid, figurativt set, smed døren bag dem.
Fossile fund i Europa, for eksempel i Cave of Bones, og DNA udvundet fra dem indikerer, at forfædrene til neandertalerne sandsynligvis kom til Europa senest for 400-500 tusinde år siden.
Neandertaler forfædre delt op
Fossilt DNA afslørede også uventede nye sider i neandertalhistorien.
For eksempel opdagede forskere for nylig, at neandertalerne havde en søstergruppe af mennesker kaldet Denisovans. Dette er en art af mennesker, der kun er beskrevet af det genetiske materiale i knoglen i falsklen af en finger og to tænder, der er udgravet i en hule i Sibirien, så vi ved, at de eksisterede, men vi ved ikke, hvordan de så ud.
Forskere har kvantificeret de genetiske forskelle mellem neandertaler og denisovaner på samme måde som de gjorde, og studeret forskellene mellem neandertaler og os. Det viste sig, at disse to typer mennesker splittede sig for 400-500 tusinde år siden.
Derudover har forskere opdaget en endnu mere interessant kendsgerning, at moderne mennesker, der bor i Sydøstasien (men ikke i Europa) er bærere af Denisovan-gener, som de arvet som et resultat af forhistoriske intime interspecies-møder.
”Det ser ud til, at neandertalerne boede mere i vest og Denisovanerne i øst, og de udvekslede kun et lille stykke DNA,” siger Mikkel Schirup.
Neanderthaler er efterkommere af forhistoriske eventyrere
For at opsummere kan vi sige, at neandertalerne ser ud til at være efterkommere af nysgerrige pionerudforskere, der rejste ud fra Afrika efter flokke af dyr for omkring 700 tusind år siden.
Nysgjerrige jægere opdagede helt nye lande, der strækkede sig i tusinder af kilometer mod øst og vest, og neandertalerne stammede fra gruppen, der gik vest for 400-500 tusinde år siden, og Denisovanerne fra dem, der gik øst til Asien.
Vi moderne mennesker er efterkommere af disse mennesker, der oprindeligt blev hjemme i Afrika. Der er eksempler på, at i den interglacial periode blev børn født til blandede par mennesker fra Europa og Afrika, men kun for 60-70 tusinde år siden begyndte moderne mennesker at slå sig ned og på kort tid besatte hele kloden under denne store migrationsbølge, der fik børn som med Neandertaler og sammen med Denisovans.
Neanderthaler lever fortsat i os
Derfor forsvandt neandertalerne, men ifølge DNA-oplysninger kan vi sige, at de stadig findes som en del af nogen af os.
Man kunne endda sige, at deres DNA på Jorden nu er større end nogensinde før i historien.
Rasmus Kragh Jakobsen
