Forestil dig en verden, hvor en asteroide ikke ødelagde dinosaurerne. Hvad ville det være? Hvordan kunne dinosaurer, der strejfer om jorden, definere nutiden, fortiden og fremtiden for pattedyr som os? Vi kan kun have en vag idé om denne katastrofe, der i vid udstrækning understøttes af fantasi. Da den 15 km brede asteroide styrtede ned på Jorden for omkring 66 millioner år siden, ramte den med en styrke svarende til de 10 milliarder bomber, der blev faldet på Hiroshima. En radioaktiv ildkugle forbrændte alt i hundreder af kilometer rundt i alle retninger og rejste en tsunami, der spredte sig over hele kloden. Atmosfæren i sig selv begyndte at brænde, og ikke et eneste landdyr, der vejer mere end 25 kg, overlevede; derefter blev 75% af alle arter udryddet. De såkaldte ikke-aviære dinosaurer havde ingen chance for at overleve, kun de fjedrede dinosaurer, vi kender i dag som fugle.
Men hvad hvis historien havde taget en anden vej? Hvad hvis asteroiden ikke ramte eller ankom et par minutter tidligere? Et sådant scenarie blev foreslået af forskere i den nyligt frigivne BBC-dokumentar "Dagen, hvor dinosaurerne døde" (dagen da dinosaurerne døde). Disse forskere, inklusive Sean Gallick fra University of Texas, hævder, at hvis asteroiden ankom lidt tidligere eller lidt senere og ikke ramte det grumle vand på Yucatan-halvøen i Mexico, ville det falde ned i det dybe Stillehav eller Atlanterhav, ville det absorbere noget af påvirkningen og reducerede frigivelsen af svovlrige sedimenter, der kvalt atmosfæren i måneder eller år.
Hvis dette var tilfældet, ville katastrofer og udryddelser stadig ske, men de største dinosaurier ville overleve. At overveje udviklingen i denne alternative tidslinje er et spændende tankeeksperiment, som paleontologer elsker at spekulere i. Ville dinosaurier forblive i dag? Hvilke nye typer dinosaurer kunne vises? Ville dinosaurier få intelligens på menneskeligt niveau? Ville pattedyr forblive på planeten og stadig være i skyggerne som dinosaurier? Ville der være mennesker? Ville du udvikle dig? Find en måde at sameksistere med dinosaurier?
Nogle forskere hævder, at selv uden asteroiderne kunne dinosaurernes regeringsperiode være afsluttet.”Jeg er af en lidt uortodoks opfattelse af, at dinosaurerne alligevel var dømt på grund af det afkølende klima,” siger Mike Benton, en paleontolog ved University of Bristol i England. "De ville have varet til slutningen af kridttiden, men vi ved, at pattedyr udviklede sig, og dinosaurbestanden faldt over 40 millioner år." Benton mener, at pattedyr ville have erstattet dinosaurer. I 2016 skrev han et papir, hvor han foreslog, at dinosaurier var langsommere end pattedyr, og dette ville være grunden til udskiftning af arter.
Andre eksperter synes andet. Kødædende dinosaurforsker Tom Holtz fra University of Maryland er enig i, at den 66 millioner-årige udryddelse stadig ville have fundet sted på grund af udbrud og massive lavastrømme, men”når du først kommer ind i Paleocene og Eocene, er der intet at påvirke generel dinosaurbiologi. I denne verden af rovdyr ville dinosaurier stadig gøre det godt."
Steven Brusatte fra University of Edinburgh tilføjer, at dinosaurier har overlevet perfekt i en vild række miljøer i et stadigt skiftende klima i 160 millioner år.”Dinosaurerne tilpassede sig stadig godt i slutningen af kridttiden, dette betyder næppe, at gruppen af dyr vil dø ud, de ventede bare på, at asteroiden skulle falde. Denne gruppe havde et enormt evolutionært potentiale."
Hvis man antager, at dinosaurier overlevede, hvilke faktorer kunne have formet deres udvikling? Måske ville klimaændringer være den første store hindring. En begivenhed kendt som det Paleocene-Eocene termiske maksimum, som skete for 55 millioner år siden, fik de globale temperaturer til at stige 8 grader over dagens højde, og regnskoven dækkede det meste af planeten.
Salgsfremmende video:
I denne drivhusverden med rigelig vegetation kunne det godt være, at langhalsede sauropoder ville udvikle sig hurtigere og formere sig i en mere mør alder. "Dværg" sauropoder (lidt større end en ko) var allerede på de europæiske øer i den sene kridttid. De største titanosaurer fra Mellemkritisk Sydamerika - 40 meter væsener, der vejer flere jetfly, er for længe døde.
En anden tendens i den sene kridttid var blomstringen af blomstrende planter eller angiospermer. I juraperioden var de fleste planter bregner og gymnospermer (inklusive ginkgo, cikader og nåletræer). De er generelt mindre ernæringsmæssige end angiospermer, og den store størrelse af sauropoder kan skyldes den behandlingstid og tarmsstørrelse, der kræves for effektivt at fordøje sådan mad.
”Hvis planteudviklingen fortsatte, som den gør i vores moderne verden, ville urteagtige dinosaurier næsten helt sikkert have en diæt med blomstrende planter,” siger Matt Bonnan, en paleontolog ved Stockton University i New Jersey. "Da de er lettere at fordøje, måske måske et generelt fald i kropsstørrelse forventes … de gigantiske mesozoiske dinosaurier kunne være forsvundet."
Sammen med blomstrende planter dukkede frugter op, der udviklede sig sammen med pattedyr og fugle, hvilket hjalp planter med at sprede frø. Kunne aberlignende dinosaurer dukke op under sådanne forhold og drage fordel af denne ressource, som primater gør i dag?”Mange fugle spiser frugt. Det viser sig, at mange ikke-aviære dinosaurier kunne tilpasse sig en frugtbaseret diæt,”siger Bonnan.
Brusatte er enig i, at nogle "små fjerede dinosaurier kan have fulgt primaternes sti", da nogle af dem allerede har splittet sig i grenene. Andre kan være afhængige af nektar og bære pollen fra blomst til blomst, når de absorberer mad.
En anden vigtig begivenhed, der skete for omkring 34 millioner år siden på grænsen til Eocene og Oligocene var adskillelsen af Sydamerika og Antarktis. Dette førte til fremkomsten af cirkumpolare strømme, hvilket førte til dannelsen af den antarktiske iskappe og afkøling og tørring af verden. Under oligocenen og i slutningen af miocenen sprede enge sig over store områder af planeten.
"Magre, hurtigtløbende urteagtige pattedyr er blevet almindelige - i fortiden kunne du hoppe og skjule, men du kan ikke gemme dig i åbne enge," siger Holtz. Det var da vores historie oplevede en stigning i udviklingen af hovdyr, græssende dyr og rovdyrene, der forfulgte dem.
Darren Nish, en hvirveldyrspaleontolog i Southampton, Storbritannien, siger, at hurtige, urteagtige dinosaurækvivalenter måske i vores alternative univers ville være efterkommere af de hornede slægtninge til Triceratops eller de bipedale, næblignende planteetere, der ligner hipsilophodon.
”Dinosaurer er allerede kommet med et stort udvalg af evolutionære fordele, som det tog lang tid at udvikle pattedyr,” tilføjer han, så tilpasning til græsarealer ville være ude af jorden. Ængelignende garosaurer havde "batterier" på tusinder af tænder, mens vores heste har 40 tænder, så at tygge på græs ville ikke have været særlig vanskeligt for dem.
Dinosaurer havde også bedre syn end pattedyr, et bredere farveudvalg og måske et bedre øje for fare. Heste og køer har fladt mugger, der er egnede til at tygge på lavtliggende vegetation, så platypusse og sauropoder kan udvikle fladnævne næse, og sauropodhalsene kan krympe for at give dem mulighed for at hente mad under deres fødder.
Når vi nærmer os i dag, har dinosaurier været nødt til at beskæftige sig med forskellige istider i de sidste 2,6 millioner år. Men vi ved godt, at kridtdinosaurerne levede over polcirklen.”Måske på køligere steder vil du se tykke og tykke huder, der er dækket med dun og fjer, ned til spidsen af tæer og haler,” siger Nish.
"Dromaeosaurer eller endda velociraptorer ville ikke have noget problem at udvikle sig til uldne tyrannosaurer," tilføjer pansret dinosaur-ekspert Victoria Arbor fra Royal Ontario Museum i Canada. "Måske kunne vi endda have lodne og uldne ceratopsiere, ankylosaurer eller hadrosaurer."
Der er andre tilpasninger, der er almindelige i dag, men sjældent ses i dinosaurier. F.eks. Gravende, siger Paul Barrett, en paleontolog ved Natural History Museum i London. "Det er underligt, at dinosaurier faktisk ikke gjorde dette, da det er en almindelig livsstil blandt firben og slanger." Givet mere tid kunne nogle dinosaurer blive underjordiske specialister - de skællende eller fjedrende ækvivalenter af jordbevægende pattedyr.
Havene er et andet rige, som dinosaurier dårligt udforsker. Arter som Spinosaurus var forbundet med estuarin- og fluviale miljøer, og forstærket ankylosaurus blev ofte fundet fossiliseret i marine sedimenter og levede langs kyster. Kunne en spinosaurus eller ankylosaurus have rejst stien af pattedyrhvaler og gjort det helt til havet? De kan endda vende tilbage til land for at lægge æg eller endda opdrætte unge i havet, ligesom ichthyosaurer og plesiosaurer.
Hvad ville der ske med pattedyr og fugle i en verden, hvor dinosaurer strejfer rundt på land, pterosaurer flyver i himlen, og ichthyosaurer og mosasaurer lever i havet?
I den sene kridttid var der allerede en masse fugle.”Mangfoldigheden af pterosaurer er virkelig formindsket,” siger Holtz, måske på grund af dette. De massive tandløse azhdarchider forblev, hvoraf nogle var på størrelse med biplaner med et vingespænde på 12 meter. Man troede endda, at nogle Azhdarchider ikke fløj overhovedet, og det er endnu lettere at forestille sig en verden, hvor underlige landspterosaurer dominerer på øer som Madagaskar, Mauritius og New Zealand, ligesom vores verden engang så elegante dodoer og gigantiske moas.
Nish argumenterer for, at dinosaurverdenen stadig ville have en lang række fugle. Men pattedyr er en helt anden historie. Selvom de havde eksisteret i måske endda 160 millioner år, da asteroiden ramte, var de "marginale, skygge-boende væsener," siger Brusatte, mangfoldig, men lille og bundet til specifikke nicher.”Det var kun chokket af asteroidepåvirkningen, der dræbte de dominerende dinosaurier, der frigav dem,” siger han.
Ikke alle er enige i dette synspunkt. De mener, at selvom en stor megafauna måske ikke havde haft en chance, burde flagermus, gnavere og primater have udviklet sig og trives. Hvis aber, langurs og gibbons sprang på grene, og dinosaurier strejfede blandt dem, ville der da ikke være noget, der ligner hominider?
”Nogle pattedyrs stamtavler udviklede sig allerede inden udryddelse,” siger Nish.”På grund af dette får du sandsynligvis stadig primater og en eller anden version af menneskeheden, hvilket også er muligt. I betragtning af at vi alle udviklede os i en verden fuld af gigantiske pattedyr, er dette plausibelt."
Holtz er enig i, at dette er muligt: ”Der kunne være nogle klatreprimater, der sammen med udvidelsen af engene ville flytte ind i dette levested og blive pseudo-mennesker i dette alternative univers. Og ligesom vores forfædre havde at gøre med sabeltandede katte og store antiloper, var disse fyre nødt til at beskæftige sig med dromaeosaurer og abelisaurier."
Mennesker ville have været nødt til at skabe beskyttede steder, ifølge Nish, at "det ville have taget en million års udvikling at skabe," men vores forfædre boede ved siden af store farlige dyr og lærte at overleve. "Folk tror, at den mesozoiske verden er en konstant blodig kamp, hvor du bliver revet til flis på få sekunder, men for det meste er rovdyrene meget distribuerede, og verden er relativt sikker."
I betragtning af at intelligente pattedyr er mulige, kunne intelligente dinosaurier også dukke op? I 1982 offentliggjorde Dale Russell, der arbejdede på det canadiske naturmuseum i Ottawa, et dokument, hvor han skitserede, at en intelligent "dinosauroid" måske en dag ville dukke op. Han skabte endda en model i livsstørrelse, som efter nutidens standarder ville synes helt fremmed, med grøn hud og store øjne. Hans teori var baseret på det faktum, at den kødædende dinosaur Troodon havde en usædvanlig stor hjerne og kunne have lagt grundlaget for en afstamning af spændende dinosaurer.
"Kråke, papegøje eller primatlignende dinosaurer kunne have dukket op med komplekse hjerner og problemer med at løse problemer," Holtz er enig, men tror ikke, at dinosaurier nogensinde ville være som mennesker. "Menneskenes sti var meget mærkelig og startede med træer og vinstokke, og dinosaurier var bipedale af andre grunde."
”Det er usandsynligt, at vi får noget, der ligger tæt på en person,” siger Nish. "Der kan være smarte dinosaurer med store hjerner, men de vil stadig være dinosaurer … Det er antropomorfisk at antyde, at andre typer menneskelig intelligens muligvis har udviklet sig."
Hvis vi antager, at dinosaurier levede de sidste hundrede tusinder af år og endda mødte mennesker, kan vi antage, at de ville have overlevet i dag? Det ser ud til, at ja. Men da mennesker ødelagde mammuter og andre megafaunaer, ville de uundgåeligt også begynde at jage dinosaurier.”Udryddelsen kunne have fundet sted i Pleistocene, da mennesker spredte sig til alle hjørner af kloden,” siger Holtz.
På dette tidspunkt i denne alternative tidslinje er det muligt, at flere arter af store urteagtige sauropoder og endda rovdyr svarende til T. rex kunne eksistere i beskyttede ørkener og nationalparker, der er egnede til liv. Måske ville de mindste ikke-aviære dinosaurier tilpasse sig bymiljøer og trives sammen med mennesker i byer sammen med duer, rotter og måger.
Ilya Khel