Der investeres flere midler i forskning og udvikling end nogensinde før. Der er ingen tvivl om, at dette bidrager til udviklingen af civilisationens velfærd og fremskridt. Flere og flere forskere spekulerer imidlertid på, om moderne videnskab nærmer sig slutningen. Atlanterhavet har offentliggjort resultaterne af undersøgelser af forskere, der vurderer betydningen af videnskabelige opdagelser for nylig og årtier siden. Vi vil dele de alarmerende fund fra førende forskere.
Golden Age of Science
Tidligere har forskere ofte opdaget underlige og i modsætning til fænomener i sund fornuft, hvis natur er mystisk endda for specialister, og dette har bidraget til den videre udvikling af videnskab. I slutningen af 1700-tallet opdagede den italienske videnskabsmand Luigi Galvani fænomenet muskelkontraktion i en frø under påvirkning af en elektrisk strøm. Overrasket over hans opdagelse studerede han omhyggeligt fænomenet, der gjorde ham til grundlægger af elektrofysiologi. I slutningen af 1800-tallet opdagede den tyske fysiker Wilhelm Konrad Roentgen ved en fejltagelse en ukendt røntgenstråling, der blev kaldt røntgenstråle. Dette gennembrud inden for videnskab førte til opdagelsen af radioaktivitet, strukturen i atomkernen og en revolution i klassisk fysik.
Det er vanskeligt at bestemme, hvor vigtig denne eller den anden opdagelse er. Det tager nogle gange flere årtier, før det videnskabelige samfund, herunder Nobelkomiteen, anerkender fordelene ved en videnskabsmand, der har opnået vigtige resultater. Der er ikke noget perfekt system til straks at bestemme, hvilken forskning der skal finansieres, og hvilke forskere der skal belønnes. Den bedst kendte måde at forstå betydningen af en opdagelse er at interviewe uafhængige eksperter.
Vækst i finansiering, publikationer og antallet af videnskabsfolk i det 20. århundrede.
Atlanterhavet bad omkring hundrede fysikere fra førende institutioner om at rangere Nobelprisvindende studier efter deres betydning for videnskab. Forskere sammenlignede 1370 par opdagelser med hinanden og bestemte, hvad der er mere vigtigt, for eksempel opdagelsen af et neutron eller opdagelsen af relikviesstråling - termisk stråling, der fylder hele universet, der opstod i ælden af brintrekombination. Dette gjorde det muligt at evaluere hvert årti i det 20. århundrede efter hvor stort bidrag til fysik blev ydet på det tidspunkt. Det skal her bemærkes, at der blev taget hensyn til årene med selve opdagelserne og ikke modtagelsen af Nobelpriser.
I det første årti skete der ifølge respondenterne lidt interessant. Den svenske opfinder Niels Gustav Dahlen skabte en automatisk regulator til lyskilder på beacons og bøjer. Det var en solventil, der giver brændende gas mulighed for at slippe ud om natten eller i dårligt vejr. Og fra 1910 til 1930 fulgte fysikens gyldne tidsalder. Kvantemekanik begyndte at udvikle sig, og Albert Einstein foreslog relativitetsteorien (som han aldrig modtog Nobelprisen for). At forstå universets love begyndte at ændre sig radikalt. Røntgenkrystallografi blev opfundet, neutronen og antimaterialet blev opdaget, og princippet om bølge-partikeldualitet blev foreslået. Derudover blev der opnået grundlæggende viden om radioaktivitet og nukleare styrker.
Salgsfremmende video:
Begyndelsen på krisen
Efter denne periode var der et markant fald efterfulgt af en genopblussen i 60'erne. Stigningen var forbundet med opdagelsen af CMB og udviklingen af standardmodellen for partikelfysik. Sidstnævnte er den bedste teoretiske konstruktion, der i øjeblikket findes, og beskriver egenskaberne ved tre af de fire grundlæggende interaktioner mellem alle kendte partikler og forudsiger et par, der endnu ikke er opdaget. Perioden fra 40-80'erne er dog stadig underordnet i perioden 10-30'erne i betydning. De seneste årtiers bedste opdagelser er ikke længere så vigtige som dem, der fandt sted i første halvdel af det 20. århundrede.
For nylig tordnet nyheder om opdagelsen af Higgs-boson og tyngdepunktbølger over hele verden. Imidlertid blev eksistensen af disse fænomener forudsagt for årtier siden. Indtil nu foretrækker Nobelkomiteen at belønne fysikere for arbejde, der blev udført i 70'erne og 80'erne. Kun nogle få opdagelser, der blev foretaget i slutningen af 90'erne, har vundet priser, herunder oprettelsen af et Bose-Einstein-kondensat, studiet af grafen og bevis for den accelererede udvidelse af universet.
Et lignende billede kan ses på andre videnskabelige områder, herunder kemi og biologi. Selvom anden halvdel af det 20. århundrede er rigere på opdagelser end den første, er denne forskel ubetydelig, og i de senere år er Nobelprisen hovedsageligt modtaget af veteraner. Fra alt dette følger en dyster konklusion: trods stigningen i finansiering, menneskelige ressourcer og teknologisk udvikling bliver videnskabelig forskning mindre effektiv. Biologer har opdaget CRISPR og dekrypteret det menneskelige genom gennem mange institutioners indsats, men effekten af dette hidtil bleges i sammenligning med opdagelsen af DNA fra Francis Crick og James Watson. Forskningsværktøjer bliver større, men vi opdager færre og færre partikler sammenlignet med den enorme pantheon, der blev kendt i det 20. århundrede.
Afslutningen på en æra
Denne tilgang har naturligvis ulemper. For det første modtager ikke alle væsentlige gennembrud en Nobelpris. Albert Einstein modtog en pris for opdagelsen af den fotoelektriske effekt og ikke for hans teoretiske udvikling, som blev bekræftet meget senere. Derudover kan det ikke udelukkes, at medlemmerne af Nobelkomitéen foretrækker at belønne gamle værker. Matematikere og forskere fra andre felter modtager ikke priser, og det enorme udvalg af mindre vigtige opdagelser betragtes heller ikke. Situationen kan dog ikke inspirere til bekymring.
Der kan gives adskillige forklaringer på, at den videnskabelige udvikling skrider ned. Økonomerne Benjamin Jones og Bruce Weinberg observerede, at gennemsnitsalderen for en videnskabsmand, der gjorde opdagelser, for nylig er steget fra 37 til 47, cirka en fjerdedel af hans arbejdskarriere. Dette betyder, at forskeren skal vide mere og tage længere tid på at lære at udføre vigtigt arbejde. For at gøre en større opdagelse er der i øjeblikket behov for dusinvis af menneskers og videnskabelige gruppers indsats. Da Rutherford opdagede atomkernen, var han alene, og Higgs boson blev opdaget med deltagelse af tusinder af mennesker. I løbet af det 20. århundrede blev fire forskningshold fordoblet.
Alt dette kan være et tegn på, at videnskaben næsten er tæt på dens slutning. Der er intet mere at udforske, og de resterende mysterier i universet, såsom eksistensen af mørkt stof, vil forblive utilgængelige på grund af deres overdrevne kompleksitet. Der er et andet synspunkt, hvorefter mennesker selv skaber nye videnområder (datalogi) og fokuserer på deres forskning og ikke på banebrydende opdagelser. Ikke desto mindre påvirker et fald i afkastet på videnskaben væksten i arbejdsproduktiviteten. Ifølge økonomerne Tyler Cowen og Robert Gordon blev den økonomiske boom drevet af opfindelsen af forbrændingsmotorer, radioer, telefoner, samlebånd med mere. Imidlertid har supersoniske luftfartøjer og rumskibe ikke fundet den samme spredning.