Den første opdagelse af en planet uden for solsystemet var en virkelig videnskabelig bedrift. De første opdagede exoplaneter blev opdaget ved hjælp af jordbaserede observatorier, så til at begynde med var deres antal små. Men med lanceringen af nye, mere kraftfulde rumteleskoper som Kepler begyndte antallet af åbne verdener at skyrocket. I februar i år har videnskabsmænd bekræftet opdagelsen af 3.728 exoplaneter placeret i 2.794 systemer, hvoraf 622 har mere end en planet.
For nylig har astronomer rapporteret om en ny præstation. Astrofysikere fra University of Oklahoma (USA) har for første gang i historien observeret planeter beliggende i en anden galakse. Ved hjælp af den forudsigelsesmetode, der er beskrevet i Einsteins teori om generel relativitet, fandt holdet bevis for planeter i en galakse omkring 3,8 milliarder lysår væk.
En artikel, der detaljerede om opdagelsen, med titlen "Probing Other Galaxies with Quasar Microlensing," blev for nylig offentliggjort i Astrophysical Journal Letters. Undersøgelsen blev ledet af Xinyu Dai, ph.d. og professor Eduardo Gerras fra Institut for Fysik og Astronomi ved University of Oklahoma.
Til deres forskning brugte astrofysikere metoden til gravitationsmikrolensering, hvor et massivt astronomisk objekt som en stjerne fungerer som en linse, der ved hjælp af dens tyngdefelt ændrer retningen og fokuserer udbredelsen af elektromagnetisk stråling, ligesom en almindelig linse ændrer retningen på en lysstråle. Gravitationsmikrolensering er en nedskaleret gravitationslinseteknik. I sidstnævnte fungerer meget større genstande, såsom galakser eller endda klynger af galakser, som en linse, der ændrer retningen for lyset på det observerede objekt placeret bag linsen. Begge indstillinger bruges i transitmetoden til at detektere planeter. Når en planet passerer en stjerne i forhold til observatøren (dvs. foretager en transit),stjernens lys ændres i overensstemmelse hermed, og således kan videnskabsmænd bestemme tilstedeværelsen af en planet.
Foruden mikrolenseringsmetoden, der registrerer tilstedeværelsen af genstande, der kun er placeret i virkelig meget store afstande fra os (vi taler om milliarder lysår), brugte forskerne data fra det røntgenobservatorium "Chandra" til at studere kvasaren RX J1131-1231. Først og fremmest var videnskabsmænd interesserede i mikrolenseringsegenskaberne i et supermassivt sort hul placeret ved siden af denne kvasar.
Derudover brugte videnskabsmændene computerkraften til en supercomputer til at beregne de anvendte mikrolysemodeller. Som en del af deres analyse af dataene fandt forskerne energiforskydninger, der kunne tilskrives tilstedeværelsen af cirka 2.000 uafhængige planeter placeret mellem kvasaren og Jorden med masser, der spænder fra månens masse til Jupiter.
Billede af tyngdekraften i galaksen RX J1131-1231 med en linseformet galakse i midten og fire billeder af kvasaren i baggrunden. Forskere antyder, at der i dette billede er billioner af planeter i midten af en elliptisk galakse.
”Vi er meget tilfredse med denne opdagelse. For første gang er planeter blevet opdaget uden for vores galakse. Det er tilstedeværelsen af planeter, der bedst kan forklare underskrifterne, som vi observerede i undersøgelsen ved hjælp af mikrolenseringsmetoden. Gennem datamodellering og analyse af de høje frekvenser af disse signaturer forsøgte vi at finde ud af en masse af deres kilder,”kommenterede Xinyu Dai i en offentliggjort pressemeddelelse.
Salgsfremmende video:
Forskere har allerede opdaget 53 planeter inde i Mælkevejen ved hjælp af mikrolensering, men dette er første gang, at astronomer har været i stand til at registrere tegn på planeter i andre galakser. Som for exoplaneter uden for solsystemet, var videnskabsfolk indtil dette øjeblik ikke sikre på, at planeter kunne eksistere i andre galakser. Denne opdagelse bringer udforskningen af rum uden for solsystemet til et virkelig nyt niveau.
Eduardo Gerras bemærker, at opdagelsen blev gjort mulig ved betydelige fremskridt inden for både modelleringsteknikker og hardware i de senere år.
”Dette er et eksempel på, hvor effektive vores metoder til analyse af ekstragalaktisk mikrolenseringsdata kan være. Denne galakse ligger omkring 3,8 milliarder lysår væk, og vi har ingen måde at direkte observere disse planeter. Selv vores bedste teleskoper kan ikke gøre det. Dette kan kun forestilles i science fiction. Ikke desto mindre er vi virkelig i stand til at studere dem, hvilket bekræfter ikke kun deres eksistens, men endda antager deres masser."
I de kommende år skulle flere nye og mest moderne observatorier åbne og operere på én gang, hvilket vil gøre det muligt at gøre endnu mere fantastiske opdagelser. James Webb-rumteleskopet, det europæiske ekstremt store teleskop og Colossus-teleskopet er blot et par af navnene på listen.
