Moderne seismografer er meget følsomme og reagerer endda på de svageste rysten. Nu overalt i verden er tusindvis af enheder i konstant service, som kan registrere seismisk aktivitet med stor nøjagtighed. Men som det viste sig, eksisterede en lignende enhed allerede i det gamle Kina for næsten 2000 år siden.
Den kinesiske lærde Zhang Heng levede under Han-dynastiet i det 2. århundrede e. Kr. Som en simpel embedsmand ved den kejserlige domstol studerede han astronomi, matematik, mekanik, kartografi, poesi og anvendt kunst. Dog gik han ned i historien som skaberen af verdens første kendte seismograf, som han præsenterede for kejseren i 132 e. Kr. e. 7 år før hans død.
Desværre har seismografen ikke overlevet. Kun en beskrivelse af det er kommet ned til os. I den er han afbildet i form af en massiv bronze urn eller vase. Udenfor var det dekoreret med otte drager, placeret på hovedet, i hvis mund var kugler. Direkte under dragerne var 8 bronze padder med åben mund, hvor kuglerne skulle falde.
I gamle tekster er princippet om betjening af denne enhed beskrevet meget vagt. Forskere mener, at inde i enheden var en pendul og forbindelser forbundet med hver drage. Da rystelser forekom, begyndte pendelen at svinge og satte en af håndtagene i bevægelse.
Som et resultat faldt en kugle fra dragenes munding svarende til den direkte ind i munden på padden, og informerede andre ikke kun om jordskælvet, men også om udbredelsesretningen af seismiske bølger, da hver padde var orienteret mod en bestemt del af verden.
Alle forsøg på nøjagtigt at bestemme princippet om drift af det gamle udstyr i 19-20 århundreder var ikke succesrige. Det forblev uklart, for eksempel hvordan pendelen kunne "fornemme" jordskælv, der forekommer hundreder af kilometer væk.