En gruppe forskere, klinikere og ingeniører ved University of Pennsylvania genoplivningscenter arbejder på at finde måder at genoplive patienter, der har været i en tilstand af klinisk død i lang tid
Det hele starter på celleniveau. Ifølge lektor i genoplivning, Dr. Honglin Zhou, er det muligt forholdsvis nøjagtigt at bestemme, om celler er i live eller ikke, i modsætning til de større systemer, der udgør dem. Hver celle har en tæt ydre membran, der tjener til at adskille indholdet fra miljøet og filtrere de molekyler, der er nødvendige for dens eksistens. Når en celle nærmer sig døden, svækkes dens membran.
Hvis membranens integritet krænkes, dør cellen. Ifølge Dr. Zhou, når permeabiliteten af membranen når det punkt, hvor indholdet af cellen frigives uden for, bliver dens skæbne en forudgående konklusion. Videnskab er nu ikke i stand til at forene døde celler. Det viste sig imidlertid, at nogle celler kan forblive i live i ganske lang tid, selv på trods af et kraftigt tab af adgang til ilt og næringsstoffer.
De mest modtagelige for tab af ernæring er hjernecellerne - irreversible ændringer i organet begynder 5-10 minutter efter, at cirkulationen ophører. Desuden fører den pludselige tilførsel af ilt og næringsstoffer til cellerne, der er frataget dem i lang tid, dem til uundgåelig selvdestruktion.
Årsagerne hertil er ikke fuldt ud forstået, men forskere har fundet en måde at forlænge cellernes levetid. I 1999 faldt den svenske medicinstudent Anna Bagenholm gennem isen. I mere end 40 minutter prøvede venner at trække hende ud, og pigens hjerte stoppede. Efter yderligere 40 minutter ankom lægerne til stedet, indlæste pigen i en helikopter og begyndte genoplivning. Annas hjerte begyndte at slå igen kun 3 timer 55 minutter efter stop, og med tiden kom hun næsten helt tilbage.
Forskerne studerede hendes sag og kom til den konklusion, at til trods for så lang tid i en tilstand af klinisk død, forekom biologisk død ikke på grund af den lave temperatur (ved ankomsten til hospitalet var hendes kropstemperatur kun 13 grader). Ved hurtigt at sænke patientens krop til 33 grader ved hjælp af en speciel intravenøs opløsning har læger mere tid til genoplivning. Det viste sig, at det på denne måde er muligt at genoplive patienter, hvis hjerte ikke har banket i adskillige snesevis af minutter.
Læger er ligeglad med, om dette anses for at være de dødes tilbagevenden eller ej, de er interesseret i resultatet. Dr. Zhou siger, at han har talt med folk, der har oplevet relativt lange kliniske dødsfald. Selvom deres hjerner overlevede, har de absolut ingen hukommelse om, hvad de følte eller oplevede under hjertestop.