Hvis du lover at sende de første kolonisatorer til Mars inden 2026, skal du være parat til at møde skepsis. Dette er nøjagtigt, hvad den hollandske virksomhed Bas Lansdorp har forsøgt at klare, siden han bragte Mars One-projektet til offentligheden i 2012. I løbet af de sidste fire år er alt fra projektets tidsplan og tekniske og økonomiske gennemførlighed til etik kommet under kritik fra forskere, ingeniører og mennesker inden for luftfartsindustrien.
Ikke desto mindre fortsætter Lansdorp og hans organisation deres grund og siger, at de har til hensigt at overvinde alle vanskeligheder i processen med at sende mennesker en vej til den røde planet. Og i sin seneste erklæring annoncerede Mars One, at den havde fundet svaret på spørgsmålet om bekymring for alle: hvad vil dens bosættere spise. I et eksperiment, der meget vel kunne være en del af filmen The Martian, gennemførte Mars One test af forskellige afgrøder i simuleret Martian jord for at se, hvilke der måtte vokse på Mars.
Drivhuset, hvor eksperimenterne blev udført, ligger i den hollandske by Nergen. Eksperimenterne fandt sted i 2013 og 2015 og omfattede simulatorer af månens og Marsjord leveret af NASA sammen med Jordens jord som kontrolgruppe.
Ved hjælp af dem testede en gruppe økologer og kulturforskere ved Wageningen Universitet forskellige frøtyper for at se, hvilke der ville vokse i månemiljøer og Marsmiljøer. Disse omfattede rug, radise, brøndejern og ærter. Tomater og kartofler blev også tilføjet tidligere i år.
Her er, hvad Dr. Wiger Weimlink, økolog og eksperimentleder sagde:
”Vi startede det første eksperiment i 2013 (offentliggjort i Plos One i 2014) for at undersøge, hvorvidt det er muligt at dyrke planter i simuleret Martian og månens jord. Vi antager, at disse planter vil blive dyrket indendørs, da forholdene på Mars og månen er meget barske, kolde, har ingen atmosfære og udsættes for stråling fra rummet. I det første eksperiment var der få afgrøder, for det meste vilde planter og kløver (for at binde nitrogen fra atmosfæren og befrugte jorden)."
Med bekræftelsen af, at frøene spirede i den simulerede jord efter det første år, besluttede forskerne at teste, om frøene fra denne afgrøde kunne spire i den samme jord for at skabe en ny afgrøde. Resultaterne var meget opmuntrende. I alle fire tilfælde spirede frøene godt i Mars og månens jord.
Salgsfremmende video:
”Vi håbede ikke på meget,” siger Weimlink,”så vi var overraskede over, at planterne gjorde det godt på den simulerede Martiske jord, og nogle gange endda bedre end på vores næringsrige kontroljord på Jorden. Der var også problemer: det var vanskeligt at holde jorden fugtig, og de grøntsager, der blev dyrket på Marsjord var ikke særlig gode, mængden af biomasse var lav."
Selvom de ikke vokste så godt som i kontrolgruppen dyrket på jordbund, lykkedes det dem at blive dyrket igen og igen. Dette er vigtigt, fordi det betyder, at enhver afgrøde på Mars vil have en fuld livscyklus. Ved at være i stand til at dyrke afgrøder, genplantning af frø og dyrke afgrøder igen vil Martians være i stand til at nægte at levere nye frø til hver høstcyklus og vil være uafhængige af Jorden i processen med at dyrke mad.
I 2015 gennemførte de et andet eksperiment. Denne gang, efter at have plantet frøene i den simulerede jord, tilsatte de organisk stof for at simulere tilsætningen af organisk affald fra den forrige afgrødecyklus. Og hver fredag, når de gennemførte eksperimenterne, tilføjede de en næringsopløsning for at efterligne de næringsstoffer, der blev opnået fra fæces og urin (hvilket ville være martianere vil have i overflod).
Igen var resultaterne opmuntrende. Afgrøder voksede igen, og tilsætningsstoffer eller organisk stof øgede jordens kapacitet til at holde vand. Weimlink og hans team var i stand til at høste en rigelig høst af snesevis af afgrøder, der blev brugt i eksperimentet, og forsynede martianerne med radiser, tomater og ærter. Den eneste afgrøde, der mislykkedes, var spinat.
I år vil forskernes eksperimenter blive afsat til problemet med fødevaresikkerhed. Enhver økolog ved, at planter udvinder mineraler fra miljøet. Og test har vist, at Jordens og Jordens jord indeholder tungmetaller og giftige stoffer - arsen, cadmium, kobber, bly og jern (hvilket gør Mars rød). Weimlink beskriver denne proces som følger:
”Vi tog ti kulturer igen, men et par andre; vi inkluderede grønne bønner og kartofler (som Mark Watney elskede så meget). Organisk stof blev også tilsat for at efterligne tilsætningen af plantedele, der ikke blev spist i den foregående vækstcyklus. De tilføjede også flydende gødning for at simulere menneskelig afføring … Vi ved, at simulanter af Mars og månens jord indeholder tungmetaller som bly, kobber, kviksølv og krom. Planter er ligeglad, men de kan forgifte mennesker. Det var nødvendigt at kontrollere, om det overhovedet var sikkert at spise dem."
Endnu en gang var resultaterne opmuntrende. I alle tilfælde viste afgrøderne, at koncentrationerne af metallerne, de indeholdt, var inden for det acceptable interval for mennesker og sikkert til konsum. I nogle tilfælde var metalkoncentrationerne endda lavere end forventet.
”Nu har vi testet fire arter, der blev indsamlet sidste år, og det viste sig, at der heldigvis ikke er nogen skadelige mængder af metaller i frugterne, så de kan spises sikkert,” sagde Weimlink.”Vi vil fortsætte med at gøre dette, så FDA kan analysere friske frugter og grøntsager, fordi vi analyserede det tørrede materiale. Derudover vil vi også undersøge indholdet af store molekyler som vitaminer, flavonoider (for smag) og alkaloider (for toksiske komponenter)."
Derudover håber Wageningens team at teste alle ti afgrøder, der er dyrket for at sikre, at alt, der vokser i Marsjord, er sikkert at spise. Med henblik herpå har Wageningen Universitet oprettet en crowdfunding-kampagne for at finansiere sine igangværende eksperimenter. Med støtte fra samfundet håber de at vise, at kommende generationer kan forsørge sig selv på Mars og ikke bekymre sig om mulig forgiftning med arsen og bly.
Som et incitament vil donorer modtage forskellige gaver: prøver af jordsimulatorer, der blev brugt i eksperimentet, eller hovedpræmien - en middag fra de høstede afgrøder, der vil gå til folk, der donerede 500 euro eller mere. Den første "Martian middag" vil selvfølgelig have kartofler.
Når vi ser fremad, håber Weimlink og kolleger også at eksperimentere med afgrøder, der ikke er afhængige af frø-til-høstcyklus og ikke høstes årligt. Blandt dem er frugttræer - æbler, kirsebær, jordbær. Derudover har Weimlink udtrykt interesse for at dyrke lupinfrø til erstatning for kød i marsdiet.
Mars One og Wageningen University er ikke alene i deres iver efter at finde ud af, hvad der kan dyrkes på Mars eller andre planeter. I årenes løb har NASA også gennemført sine egne test for at se, hvilke afgrøder der kan dyrkes på Mars. Agenturets seneste eksperiment involverer dyrkning af kartofler i peruanske jordprøver.
Sådanne eksperimenter løser naturligvis ikke kun problemerne forbundet med Mars One-planen. De er en del af en meget bredere indsats for at tackle udfordringerne ved at genoptage æraen med stor rumforskning og opdagelse.
ILYA KHEL
