Metan er en af markørerne for tilstedeværelsen af liv, og derfor lægger astronomer særlig vægt på dets søgning. Forskere opdagede for nylig, at der ikke var spor af metan tilbage i Mars-atmosfæren - selvom de var for et par år siden!
Metan på Mars er forsvundet - og nu er forskere forvirrede. For første gang blev der fundet spor af gas (på Jorden, dette er en af "markørerne", der indikerer tilstedeværelsen af liv) i atmosfæren på den røde planet for ca. to årtier siden. Imidlertid rapporterede forskere i dag, at satellitten aldrig har fundet nogen tegn på metan i atmosfæren. Hvis disse data bekræftes, kan forskernes drøm om bakterier, der sprøjter gas et sted i tarmene på planeten, endda dø.
Mars Express-orbiteren opdagede først antydninger til metan i den Martiske atmosfære i 2004. Dog sagde nogle eksperter, at udstyret på den orbital enhed ikke er følsomt nok til at opnå et pålideligt resultat. 10 år senere fandt Curiosity rover også spor af metan (næsten 7 ppb), mens han udforskede Gale-krateret. Få år senere udledte astronomer ved hjælp af den samme rover en lille sæsoncyklus, hvor de maksimale metaniveauer allerede var på niveauet 0,7 milliarder aktier - det vil sige 10 gange mindre!
For at afsløre dette mysterium lancerede ESA TGO-sonden til Mars i 2016. Det er udstyret med to følsomme spektrografer - det belgiske NOMAD-system og det russiske ACS - som kan registrere selv meget lave metankoncentrationer. Begge instrumenter analyserer horisontale skiver af den Martiske atmosfære, og ifølge forskere siger de stadig fremragende. Nu er forskerne i fuld forvirring: selvom der nu er en masse "støj" i de data, der endnu ikke er blevet filtreret ud, er det allerede ganske åbenlyst, at der ikke er nogen metan i Mars-atmosfæren!
Curiosity-teamet mistænkte, at metanemissionernes cykliske karakter blev leveret af kilder fra det indre af planeten (måske ikke kun geologisk, men også organisk). Nu har denne hypotese modtaget endnu flere argumenter - videnskabsmænd ved med sikkerhed, at metan ikke kommer udefra. Der er en anden mystisk omstændighed: astronomer har mistanke om, at hvert år hundreder af tons organisk stof kommer ind i den Martiske atmosfære sammen med kosmisk støv, som, når de brændes, også skulle danne metan. Spørgsmålet er - hvor forsvandt al denne enorme masse stof?
Indtil videre har astronomer ikke noget svar. TGO vil fortsætte med at fungere indtil 2022, så mens menneskeheden stadig har en lille chance for at afsløre Mars's mysterium. Det er tilbage at se, hvilke andre hemmeligheder, den røde planet har til os i fremtiden.
Vasily Makarov
