Observationer af dværgplaneten 2014 MU69, "forløberen" for Pluto og det næste mål for New Horizons-sonden, har vist, at den uventet er lille i størrelse eller er en sværm af asteroider, rapporterer NASA.
”Disse resultater var ekstremt interessante for os. Det faktum, at vi udførte alle de planlagte observationer og under ingen omstændigheder fandt spor af planeten antyder, at MU69 enten er meget lys og lille, eller at det er et par dværgplaneter eller en sværm af små himmellegemer, der har overlevet til os siden tiden fødslen af solsystemet,”siger Alan Stern, leder af New Horizons-missionen.
I oktober og begyndelsen af november sidste år, efter at have transmitteret de mest interessante billeder af Pluto og dens satellitter og vigtige videnskabelige data, udførte New Horizons-sonden en række på fire accelerationscyklusser og manøvrer, der gør det muligt at mødes i januar 2019 med Kuiper-objekt 2014 MU69.
Manøvrene placerede sonden på en bane, der fører den ned i Kuiper-bæltets dybde - solsystemets "dump af byggematerialer" i dets yderste udkant, beboet af mange asteroider, planetariske embryoner og Pluto's "fætre", dværgplaneter.
New Horizons dækkede ca. halvdelen af vejen til MU69 2014, men forskere forbereder sig allerede til "rendezvous" af sonden med den påståede prøve af den primære moder til solsystemet og studerer den med rum- og jordbaserede teleskoper.
Ifølge Stern har astronomer en enestående mulighed for at undersøge størrelsen, den kemiske sammensætning og flere andre egenskaber ved Plutos "forløber" ved at observere, hvordan 2014 MU69 passerer gennem disken og tilslører en stjernes lys hundreder af lysår væk fra solen.
Ved at observere, hvor meget stjernen dæmpes, håbede forskere at supplere vores forståelse af, hvordan denne dværgplanet ser ud, og hvad de kan forvente for New Horizons, når den nærmer sig den.
I alt modtog New Horizons-teamet og deres frivillige omkring 100 tusind billeder af stjernen, hvoraf de ikke formåede at se synlige spor af det faktum, at 2014 MU69 fik den til at falme.
Salgsfremmende video:
Det betyder, at diameteren på dværgplaneten er mærkbart mindre end de antagne 40 kilometer, den er tæt på 20 kilometer eller endnu mere beskedne værdier. I dette tilfælde bør overfladen af 2014 MU69 ikke være mørkerød, som forskere antager i dag, men lyst hvidt, godt reflekterende lys.
Der er også en alternativ forklaring på alt dette - 2014 MU69 kunne være et par dværgplaneter, en slags miniatureversion af Pluto og Charon eller generelt en sværm af små asteroider, der bevæger sig sammen.
Begge scenarier gør 2014 MU69 ikke mindre interessant at studere, da sandsynligheden for et møde med de primitive "byggematerialer" i solsystemet vil være meget højere i disse tilfælde, bemærker Stern.
