I 2029 vil den iskolde asteroide Apophis flyve forbi Jorden. Selvom forskere siger, at en kollision er ude af spørgsmålet, har amerikanske ingeniører ved MIT udviklet et beslutningstagningskort, bare hvis noget går galt. Beskrivelsen er angivet i tidsskriftet Acta Astronautica.
13. april 2029 asteroide 99942 Apophis, opkaldt efter den gamle egyptiske kaosgud, vil passere nær Jorden. Denne isblok på størrelse med Eiffeltårnet, der flyver med en hastighed på 30 kilometer i sekundet, vil være så tæt, at det sandsynligvis vil påvirke kuglen af geostationære satellitter beliggende i en afstand af ca. 36 tusind kilometer fra Jorden. Dette vil være den nærmeste tilgang til en af de største asteroider i det næste årti.
Hvis asteroiden befinder sig i den såkaldte gravitationsbrønd - det sted, hvor den bliver fanget af jordens gravitationsfelt - vil den ændre sin bane, og i 2036, næste gang den flyver forbi vores planet, kan der opstå en kollision.
Resultaterne af alle beregninger viser, at kollisionen ikke vil forekomme, og at asteroiden sikkert flyver med både i 2029 og i 2036. Forskere ved Massachusetts Institute of Technology (MIT) har imidlertid udviklet et såkaldt beslutningskort, der ser på strategier til afbøjning af en asteroide fra Jorden.
I deres beregninger tager forfatterne hensyn til massen af asteroiden, dens hastighed, nærhed til en gravitationsbrønd og den tid, der kræves for at underrette om ankomsten til et himmellegeme. Asteroiderne Apophis og Bennu, en anden nærjordisk asteroide, som er målet for NASAs OSIRIS-REx operationelle mission, som planlægger at levere en prøve af materiale fra Bennus overflade til Jorden i 2023, blev taget som modeller for modellering.
”Folk har stort set set på afbøjningsstrategier i sidste øjeblik, når asteroiden allerede har passeret nøglehullet og er på vej mod Jorden,” sagde forskningsleder Sung Wook Paek i en MIT-pressemeddelelse.”Vi er interesseret i at forhindre passering gennem nøglehullet. Det ligner en præemptiv strejke med mindre usikkerhed."
I 2007 konkluderede NASA i sin rapport til den amerikanske kongres, at hvis en asteroide er på vej mod Jorden, ville den mest effektive måde at aflede det være at starte en atombombe i rummet. Kraften ved dens detonation vil eksplodere asteroiden, men vores planet vil være dækket af en flume af nukleare eksplosionsprodukter. Så brugen af atomvåben til at ødelægge asteroider er en meget kontroversiel beslutning.
Den anden mulighed er at sende en "kinetisk strejker" til asteroiden - et rumfartøj, raket eller andet projektil, der - hvis det er rettet i den rigtige retning og med tilstrækkelig hastighed - efter kollision med asteroiden skulle afvige fra dens kurs.
Salgsfremmende video:
”Dette fysiske princip er som at spille billard,” forklarer Peck.
For at få en kinetisk strejker skal man imidlertid kende meget nøjagtigt banen til asteroideens flyvning, dens masse, momentum og overfladesammensætning. Da ingen af disse parametre er kendt for visse, er forskere nødt til at redegøre for usikkerhed. Peck og hans kolleger udviklede simuleringskode for at bestemme sandsynligheden for succes med at aflede en asteroide, givet et sæt usikkerheder i dens egenskaber.
Som en mulighed foreslår forskerne først at sende et rekognoseringsskib til asteroiden, som vil være i stand til at afklare parametre for dette himmellegeme, eller to skibe, hvoraf det ene måler asteroiden, og det andet, der sendes lidt senere, kan muligvis afbøje asteroiden, selv før hovedtrommeslageren sendes.
De vigtigste endelige parametre for modelleringen var: nærhed af asteroiden til tyngdekraften og den resterende tid, indtil asteroiden passerede gennem den.
”Brønden er som en dør - så snart den åbner, vil asteroiden snart røre jorden med en stor sandsynlighed,” siger videnskabsmanden.
Forskere estimerer, at hvis Apophis passerer gennem tyngdekraften godt om fem eller flere år, er der tid til at sende to rekognoseringsskibe. Hvis passagen gennem brønden finder sted inden for to til fem år, er der tid nok til kun at sende et rekognoseringsskib - til at måle asteroiden og justere parametrene for den store strejker. Hvis der er mindre end et jordår tilbage før passagen af asteroiden gennem borehullet, vil det være for sent at gøre noget.
”Selv den største trommeslager er muligvis ikke i stand til at nå asteroiden inden for den tidsramme,” afslutter Peck.
Ifølge forskere, indsamling af information og fremstilling af projektiler, vil strejkere tage fra to til fem år.
