Eksplosionerne på Semipalatinsk-teststedet stoppede for flere årtier siden, men forskere har ikke fuldt ud fundet ud af omfanget af strålingseffekter på sundheden. Læger, der observerer befolkningen i områder, der støder op til deponiet, har det stadig vanskeligt at bestemme det rigtige omfang af den skade, som langtidseksponering for lave doser af stråling har gjort for deres helbred.
Malingen på statuerne af Lenin er skræltet af, nogle af dem er endda malet med graffiti, men alle står stadig på deres steder i parkerne i Semey (indtil 2007, byen Semipalatinsk, - red.) - en lille industriby skjult i stepperne i det nordøstlige Kasakhstan … Kinky biler og busser fra den sovjetiske æra - relikvier fra det forrige regime - ryster langs gaderne, forbi murhøjhuse og revne fortove.
Andre spor fra fortiden er sværere at se. Men arven fra den kolde krig er indlejret i byens historie, indgået i selve dens indbyggere. Semipalatinsk-teststedet, der ligger omkring 150 kilometer vest for Semey, var smeltediglen, hvor Sovjetunionen smed sit nukleære arsenal. Mellem 1949 og 1963 udførte sovjeterne over 110 jordbaserede nukleare test i et område på 18.500 kvadratkilometer. Ifølge kasakhiske læger blev op til halvanden million mennesker udsat for radioaktivt nedfald. Underjordiske test fortsatte indtil 1989.
Atomeksplosionerne, der ødelagde de japanske byer Hiroshima og Nagasaki, eller Tjernobyl-katastrofen i Ukraine, har bidraget til at akkumulere viden om strålesyge. Fra disse uheldige begivenheder har vi lært dystre lektioner om de høje intensitetseffekter af stråling og dens langsigtede sundhedsmæssige virkninger på de udsatte. Der var dog lidt bevis for, at sundhedseffekterne overføres fra generation til generation.
Mennesker, der bor i nærheden af teststedet, har været udsat i årtier ikke kun for kraftige eksplosioner, men også for små doser af stråling. Kazakhstani-forskere indsamler data om dem, der overlevede eksplosionerne, samt om deres børn og børnebørn. Konsekvenserne er langt fra altid gennemsigtige og lette at spore. Men for nylig har forskere identificeret en implicit læsion, der vedvarer selv 30 år efter, at stedet blev lukket. Især var det muligt at identificere en øget risiko for kræft, og et af de værker, der blev offentliggjort sidste år, antyder, at virkningen af stråling på det kardiovaskulære system kan overføres fra generation til generation.
Baseret på videnskabelige data står Kazakhstani-forskere konstant over for den frygt, der sidder fast i sindet hos mennesker, der bor i zonen med radioaktivt nedfald. Lokalbefolkningen skylder nukleare test for alle deres problemer, selvom dette ikke altid er videnskabeligt bekræftet. Og for familier, der stadig henvender sig til den kasakhiske regering for lægebehandling, er det vigtigt at forstå den mørke fortid med nukleare test. Dette kan hjælpes med de nyeste genetiske teknologier, såsom næste generations sekventering. Og ved at indse de risici, der er forbundet med langvarig eksponering for stråling, vil Kazakhstani-forskere give nye argumenter for den igangværende debat om, hvorvidt de skal udvide atomkraft for at reducere kulstofemissioner eller ej.
”Testene på teststedet var en stor tragedie,” siger Talgat Muldagaliev, viceadministrerende direktør for Research Institute of Radiation Medicine and Ecology in Semey,”men vi kan ikke stille uret tilbage. Det gjenstår kun at undersøge konsekvenserne."
Salgsfremmende video:
Deadly trail
Den 12. august 1953 legede Valentina Nikonchik på gaden i Semipalatinsk, da hun pludselig hørte en øredøvende eksplosion, faldt ned og mistede bevidstheden. Så hun var vidne til den første termonukleare eksplosion - det var et andet generations atomvåben. Eksplosionen frigav en styrke svarende til 400 kiloton TNT, som er mere end 25 gange kraftigere end bomben, der faldt på Hiroshima. Med hensyn til menneskers sundhed betragtes atomprøven fra 1953 som den mest destruktive i teststedets historie.
På det tidspunkt havde den sovjetiske hær gennemført prøver i fire år. For at undersøge, hvordan stråling påvirker bygninger, broer, køretøjer og husdyr, blev bomber faldt fra fly og platforme. Men militæret vidste enten ikke, at vinden ville bære kernefald langt over den kasakhiske steppe, eller de foretrak at lukke øjnene for det. I 1963 underskrev repræsentanter for Sovjetunionen traktaten om delvis testforbud, og de jordbaserede eksplosioner stoppede. Underjordiske test, og de varede indtil 1989, bærer også visse risici, men de første 14 år med tests i atmosfæren betragtes som de farligste med hensyn til akut eksponering.
Absorberede stråledoser måles ofte i gråtoner. Høje doser, startende fra 1 varme, fører til celledød og vævsskade. Mennesker, der er mere hårdt udsatte, udvikler strålesyge, som er ledsaget af opkast, diarré og blødning. Afhængig af eksponeringens intensitet og graden af celledød kan døden forekomme inden for få timer eller uger efter eksponering. I august 1956, efter jordundersøgelser, blev mere end 600 indbyggere i industribyen Ust-Kamenogorsk indlagt med strålesyge, og det ligger næsten 400 kilometer øst for teststedet. Der findes ingen nøjagtige data om, hvor mange borgere der døde.
Strålingen rammer også hurtigt fordelende celler, såsom cellerne i et udviklende foster i livmoderen. Kvinder, der bor i nærheden af teststedet og udsættes for stråling, er mere tilbøjelige til at få børn med kromosomale sygdomme, herunder Downs syndrom og medfødte patologier.
I nogle tilfælde vises effekten ikke i år eller endda årtier. Så det skete med Nikonchik. År efter, at en eksplosion bankede hende ned, udviklede hun hjerte- og skjoldbruskkirtelproblemer. Hun er overbevist om, at dette er et ekko af forsøg.”Som barn har vi aldrig tænkt på, hvordan eksplosioner påvirkede vores helbred,” husker hun.
Efter en test i august 1956, som førte til et udbrud af strålesyge blandt beboere i Ust-Kamennogorsk, oprettede det sovjetiske militær en tophemmelig medicinsk klinik til akut pleje, hvor de blandt andet indsamlede data om sundhed for alle udsatte. Til dækning kaldte militæret det "Brucellosis Dispensary No. 4" på grund af bakterieinfektion transporteret af husdyr. Patienter, der søgte lægehjælp, blev undersøgt, men hvad der nøjagtigt var galt med dem, fik de ikke at vide.
I 1991, da Kasakhstan blev uafhængig af Sovjetunionen, sendte embedsmænd fra Moskva en særlig kommission til Semipalatinsk for at afklassificere dispensatorens oplysninger. Nogle klassificerede data blev ødelagt på stedet, andre blev taget med til Moskva. Hvad de sagde, moderne forskere har ingen idé. Dispensatoren blev omdøbt til Scientific Research Institute of Radiation Medicine and Ecology (NIIRMiE), og den "arvet" de overlevende patientkort. NIIRMiE udfører ikke kun epidemiologiske undersøgelser af, hvordan stråling påvirker menneskers sundhed, men driver også en lille klinik for ofre for nukleare prøver og en mobil førstehjælpspost.
I mange år er patienter med dispensary nr. 4 og NIIRMiE indført i det statslige medicinske register for at overvåge sundhedsstatus for personer udsat for stråling. Patienter grupperes efter generation og stråledosis baseret på deres bopæl. Selvom ikke alle ofre var inkluderet i registret, udgjorde det på et tidspunkt 351.000 mennesker fra tre generationer. Mere end en tredjedel af dem er allerede døde, og mange andre er flyttet, og forbindelsen er gået tabt. Men ifølge Muldagaliyev er der kontinuerligt observeret ca. 10.000 mennesker siden 1962. Forskere mener, at registreringsdatabasen er en vigtig og undervurderet ressource til forståelse af langtidseksponering for lave doser af stråling og dens konsekvenser.
De overlevende data var nyttige for genetikere til at undersøge arvelighed. I slutningen af 1990'erne rejste kazakiske forskere til Beskaragai, en landsby i udkanten af deponeringsanlægget, der var stærkt bestrålet. De tog blodprøver fra 40 familier fra tre generationer hver og sendte dem til Yuri Dubrov fra University of Leicester i England. Genetiker Dubrova studerer, hvordan miljøfaktorer påvirker den såkaldte kimline - det vil sige DNA indeholdt i sæd og æg. Dataene om familier i udkanten af teststedet fascinerede ham: det vil hjælpe med at identificere arvelige mutationer.
I 2002 fandt Dubrova og hans kolleger, at hyppigheden af mutationer i kimlinierne hos de direkte bestrålede var næsten dobbelt så høj som i kontrolgruppen. En lignende effekt blev observeret i efterfølgende generationer, som eksplosionerne i sig selv ikke længere blev fanget. Deres børn havde en 50% højere kimlinemutationsrate end kontrolgruppen. Dubrova siger, at hvis forskere kan bestemme arten af mutationen i afkom af bestrålede forældre, vil det forudsige de langsigtede sundhedsrisici i flere generationer.”Dette vil være det næste trin,” siger han. "Vi tror, teknikker som sekventering kan give os et reelt billede af menneskelige mutationer og deres konsekvenser."
Essensen af spørgsmålet
Da Zhanar Mukhamedzhanova var 19, følte hun sig utilpas på arbejdet. Det virkede mærkeligt for hende, fordi en bogholderes arbejde ikke er for hårdt, så hun gik til den regionale poliklinik i Semey for undersøgelse. Lægerne fandt, at hendes blodtryk var over 160, hvilket er meget efter medicinske standarder. Selvom Mukhamedzhanova er en byboer, tilbragte hun sin barndom i Abay-regionen nær teststedet, hvor et af de højeste niveauer af stråleforurening. Hendes forældre fandt testene selv: hendes far døde af et slagtilfælde i en alder af 41, og hendes mor døde af hjertesygdomme ved 70 år. Ældre søster Mukhamedzhanova har også hypertension, og hendes yngre søster har hjertesvigt, når hjertet ikke har tid til at pumpe nok blod gennem kroppen. Selvom alle disse sygdomme er almindelige i befolkningen, er der nogle beviser for, atat forekomsten blandt de udsatte og deres afkom stadig er højere.
I november sidste år opdagede Lyudmila Pivina og hendes kolleger fra Semey State Medical University for eksempel, at langvarig eksponering for lave doser kan forårsage hjerte-kar-sygdomme, herunder højt blodtryk. De studerede medicinske journaler for omkring 1.800 mennesker, inklusive efterkommere af de bestrålede i anden og tredje generation. Da de fokuserede på mennesker, hvis forældre boede i områder, der blev udsat fra 1949 til 1989, fandt de, at risikoen for hypertension steg i takt med stråledoserne, som deres forældre fik. De fandt denne opdagelse forbløffende. Mennesker, hvis bedsteforældre overlevede bombningerne i Hiroshima og Nagasaki, har ikke en lignende risiko for arvelig hjerte-kar-sygdom, siger Jim Smith, radiolog ved University of Portsmouth i England.
Måske skyldes dette forskellige måder at påvirke på. Ved langvarig eksponering for lave doser har celler en tendens til at akkumulere mutationer, da de bliver tvunget til konstant at reparere skaderne på deres DNA. Bernd Grosche, en epidemiolog, radiolog og tidligere medarbejder ved det tyske forbundskontor for strålingsbeskyttelse i Oberschleissheim, bemærker, at det er vigtigt at observere alle grupper af udsatte mennesker for at forstå den fulde indvirkning af stråling på menneskers sundhed. Ifølge ham ville det være en irriterende undladelse at ignorere dataene fra det Kazakhstani-register.
Overvågning af befolkninger, der udsættes for miljørisici, er ikke en let opgave, indrømmer imidlertid Cari Kitahara, en epidemiologisk onkolog ved National Cancer Institute i Bethesda, Maryland, der er nødt til at indsamle detaljerede data om et stort antal mennesker for at kunne drage en pålidelig konklusion. Kitahara studerer sundhedseffekterne af stråling på radiologers og radiologers sundhed og er den nemmeste at spore. Hendes kolleger observerer minearbejdere fra uranminer og nukleare forskere, der også udsættes for små doser af stråling. Og hvis flertallet af radiografer er kvinder, og størstedelen af minearbejdere og nukleare forskere er mænd, så repræsenterer indbyggerne i de bestrålede områder nær teststedet den generelle befolkning.
Undersøgelsen af effekten af stråling på helbredet hæmmes af det faktum, at det ikke altid er muligt at afskrive et specifikt problem udelukkende på stråling, forklarer Yulia Semenova, en forsker ved Semey State Medical University. Hun studerer også arvelige ændringer i beboere i områder nær teststedet. På grund af udbredelsen af kræft og hypertension kan kohortundersøgelser hjælpe med at bestemme de specifikke faktorer, der bidrager til forekomsten - når en bestemt befolkningsgruppe observeres i lang tid. Semenova og hendes kolleger, der bruger registreringsdatabasen, planlægger at udvikle nye epidemiologiske undersøgelser, der vil hjælpe til mere præcist at fastlægge forholdet mellem stråling og sygelighed.
Læger, der observerer befolkningen i områder, der støder op til deponeringsanlægget, har det stadig vanskeligt at bestemme den sande omfang af den skade, som langtidseksponering for lave doser af stråling har gjort for deres helbred. Og jo længere, jo vanskeligere er det at skelne virkningen af stråling fra virkningerne af andre miljøfaktorer. "Hver katastrofe har en begyndelse og en ende," forklarer Muldagaliyev, "men i tilfælde af stråling er dette ende stadig ukendt."
Usynlige konsekvenser
Besøgende på det to-etagers børnehjem, gemt væk i en beboelsesdel af Semey, bliver mødt af sjove hjemmelavede bildæk til bildæk. I stueetagen er der et værelse med cremet orange vægge, som barnepigerne kalder "solrig". Arthur, en tre år gammel dreng, kravler på gulvet og klatrer næppe på en stol. Han har allerede gennemgået tre operationer, så han på en eller anden måde kan gå. Hans ældre bror blev født med hydrocephalus (hjerneøs) og i nogen tid boede han også i et husly, men derefter blev han overført herfra. To år gamle Maria ligger i nærheden af vuggen. Hun kan hverken gå eller krybe eller endda sidde. Når hun græder, snorker hun som om kvælning. Barnepasserne ved ikke nøjagtigt, hvad der er galt med hende, og om hun endda vil leve i en majoritetsalder. Der er i alt otte børn på børnehjemmet.
Handicappede børn, der kommer ind på denne institution, og andre, der bor sammen med deres forældre, betragtes som en levende påmindelse om nukleare test og deres konsekvenser. Som barnepige Rakhmat Smagulova forklarer, voksede forældrene til mange af disse børn op i de bestrålede landsbyer. Nogle læger anbefaler endda, at sådanne mennesker ikke får børn. Men der er lidt bevis, og spørgsmålet om, hvor langvarig stråling forårsager medfødte arvelige patologier, er meget kontroversielt. Dette emne, som mange andre i Semey, kræver yderligere forskning, og det vil ikke være let at give et klart svar, sagde Muldagaliyev.
De fleste lokale medfødte abnormaliteter vil sandsynligvis blive forbigået. Men konsekvenserne kan være mere lumske, hvilket svækker de kommende generationers helbred.
Deponiets historie har tiltrukket sig videnskabsfolk og sidst men ikke mindst filmskabere i årevis - og dette er et dobbeltkantet sværd. Ja, offentlighedens opmærksomhed fremhæver situationen for strålingsoffer. Men samtidig hænger en skammelig etiket, siger Semenova. Mange er deprimeret af negativ berømmelse: byen Semey er hovedsageligt kendt for sin triste fortid, og faktisk er det hjemlandet for fremragende kasakhiske digtere og kunstnere.
”Det er som et stigma på vores by,” klager Symbat Abdykarimova, en neurolog fra et børnehjem. - Vi bor her, og vi vil være stolte af Semey. Men journalister kommer kun til os fra udlandet for at tale om deponering. Vi kan ikke lide det, vi vil have, at vi skal have en anden herlighed."
Wudan Yan