Forskere ved Emory University i USA har fundet, at bakterier, der lever i den humane tarme frigiver indoler, kemikalier (C8H7N), der kan forlænge livet og bekæmpe alderdom. Biologer kom til denne konklusion ved at teste virkningen af disse aromatiske forbindelser på orme, fluer og mus. Forskernes artikel blev offentliggjort i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.
Det er kendt, at tarmmikrofloraen understøtter metabolismen af makro- og mikroelementer i den menneskelige krop, styrker immunsystemet og forhindrer spredning af patogene organismer. Med alderen ændres sammensætningen af bakterier i mave-tarmkanalen, hvilket kan forringe livskvaliteten. Mekanismen, gennem hvilken mikrober er knyttet til aldringsprocessen, forblev imidlertid ukendt.
Som eksperimentelle organismer (biosensorer) brugte biologer den fritlevende nematode Caenorhabditis elegans, frugtfluen Drosophila melanogaster og gnavere. Virkningen af indol og nogle af dets derivater (indol-3-carboxaldehyd og heteroauxin) blev testet på dyr. Disse stoffer blev secerneret af K12-stammen af Escherichia coli, som blev anbragt i tarmkanalen hos organismer. Sidstnævnte blev sammenlignet med aldersrelaterede ændringer i biosensorer, hvori E. coli levede, ude af stand til at syntetisere indoler.
Det viste sig, at K12 forlængede nematoders levetid og også forsinkede begyndelsen af senil svaghed. Det samme blev observeret for frugtfluer og mus.
For at bestemme mekanismen for denne handling deaktiverede forskere konsekvent gener i C. elegans, der var ansvarlige for modtagelighed for stress og regulering af forventet levealder. Det viste sig, at indolens virkning i fluer og orme formidles gennem aryl-carbonhydridreceptoren (AHR), som transmitterer et signal fra xenobiotika (stoffer, der er fremmed for kroppen), der binder dem ind i cellen. I senescent C. elegans ændrer det som reaktion på tilstedeværelsen af indoler genens aktivitet på en sådan måde, at deres udtryksprofil begynder at ligne unge dyrs.
Selvom folk ikke deltog i eksperimenterne, mener forskere, at indoler, der har den samme effekt på dyr fra forskellige grupper, vil handle på samme måde på den menneskelige krop. De opnåede data indikerer muligheden for at skabe livsforlængende medikamenter baseret på stoffer, der udskilles af mikrofloraen.