Næsten en million sorte og hvide fugle forsvandt uden at efterlade spor. En gang var øen Cauchon i Antarktis tæt befolket af pingviner, men nu er den tom. Videnskabsmænd rejste til øen for at teste alle hypoteser om udryddelse af fugle, inklusive sygdom, rovdyr og et opvarmende Antarktishav, der kunne være en forvirrende for fremtidige katastrofer.
I begyndelsen af 2017 tænkte Henri Weimerskirch på, hvor alle pingviner måske var gået. Hans kolleger sendte ham luftfotos af Cauchon Island, en øde vulkansk ø mellem Madagaskar og Antarktis, hvor folk sjældent kigger. Disse billeder viste de enorme tomme klipper, hvor der for bare nogle få årtier siden boede omkring 500.000 par kongepingviner der, der hede der og opvokset deres afkom. På nuværende tidspunkt er denne koloni - engang den største koloni med kongepingviner og den næststørste koloni med 18 pingvinarter - faldet med 90%. Næsten 900 tusinde sorte og hvide fugle, der nåede en højde på 1 meter, forsvandt uden at efterlade spor.”Det var bare utroligt, absolut uventet,” husker Weimerskirch.der arbejder for det franske nationale forskningsbureau CNRS.
Sammen med sine kolleger planlagde han hurtigt at tage af sted på en ekspedition til denne ø - den tredje ekspedition til øen i alt og den første på 37 år - for at forsøge at finde en forklaring på, hvad der skete.”Vi var nødt til at se det med vores egne øjne,” sagde Charles Bost, miljøforkæmper ved CNRS.
Mens forskerne forberedte sig på deres ekspedition, var de nødt til at løse de logistiske, politiske og videnskabelige problemer, der længe har plaget biologer, der forsøgte at studere økosystemerne i Antarktis. De store afstande, hårdt vejr og ulendt terræn gjorde ekspeditioner der vanskelige og dyre. Videnskabsmænd havde brug for et skib - og en helikopter, fordi iskolde søer og klippede øskyster ofte gjorde landinger i Antarktis ekstremt risikable. Opfyldelse af de strenge biosikkerhedskrav på denne fransk-kontrollerede ø - hvilket betyder, at forskere er forbudt at forstyrre balancen i skrøbelige økosystemer - krævede omhyggelig planlægning og papirarbejde, der tog mange måneder. Efter ankomsten til øen havde forskerne meget lidt tid - kun fem dage - til at teste alle hypoteser for udryddelse af pingviner, inklusive sygdomme, rovdyr og opvarmningen af Det Antarktiske Ocean.
Mest sandsynligt vil disse forskere ikke længere have en chance for at vende tilbage til Cauchon Island.”Vi vidste, at dette ville være den eneste ekspedition,” husker biologen Adrien Chaigne, en ekspeditionsarrangør, der arbejder for den franske sydlige og antarktiske territoriums nationalpark, der kontrollerer øen. "Vi var under et voldsomt pres."
***
Lignende problemer har længe plaget biologer, der forsøger at studere funktionerne i livet i Antarktis. For to århundreder siden måtte forskere, der ønskede at komme til regionen, sejle sammen med opdagere, hvalfangere og sejlere. F.eks. Blev Adélie-pingvinerne først opdaget af en naturforsker, der sluttede sig til 1837-ekspeditionen til den sydøstlige del af Antarktis, ledet af den franske rejsende Jules Dumont d'Urville, der opkaldte stedet Adelie Land efter sin kone. De vanskelige havrejser blev til sidst kronet med succes: i 1895 opdagede botanikere, der var overbevist om, at ingen plante kunne overleve i det iskolde Antarktis, til deres store overraskelse, opdagede lav på besiddelse ø nær Cauchon Island.
I dag har moderne forskningsbudgetter samt et helt netværk af polære forskningsstationer gjort Antarktis mere tilgængelig. Biologer har rejst til regionen for at finde svar på en række grundlæggende spørgsmål, herunder hvordan dyr har udviklet sig for at overleve i temperaturer under subzero, og hvordan økosystemer i det store sydlige Ocean er organiseret. Klimaændringer, der har gjort Antarktis til det hurtigst skiftende sted på planeten Jorden, har givet forskning i fænomener som gletsjerbevægelse og forsuring af havet. Potentialet for nye opdagelser gør regionen ekstremt attraktiv for forskere, ifølge marinbiolog Deneb Karentz fra University of San Francisco. "Hvis en videnskabsmand kommer der mindst en gang, vil han altid vende tilbage."
Salgsfremmende video:
Men selv i dag er antarktisk efterforskning fyldt med udfordringer.”Hvis du kun har brug for to timer derhjemme for at samle de nødvendige prøver, tager det i Antarktis 10 timer,” forklarer Karentz. Hårdt vejr kan undertiden resultere i tab af værdifuldt udstyr. I 1987 brød havis i bevægelse plexiglasrammen, som Karentz brugte til at undersøge mikroorganismer under vandoverfladen. Hun måtte erstatte det med en enhed, som hun konstruerede af materialer, der blev fundet på en nærliggende forskningsstation. I Antarktis sagde hun, "du skal være kreativ."
***
Weimerskirch og Bost, veteraner fra Antarktis forskning, lærte disse lektioner godt, da en helikopter fra det franske forskningsskib Marion Dufresne fløj forskere og 700 kg udstyr til Cauchon Island i november 2019. Det var højden på hesteperioden med konge-pingvin, og forskere blev mødt med skrig og kvit fra titusinder af kyllinger. Men forskere så også enorme tomme klipper, der engang var inficeret med pingviner. Ifølge forskere var øens 67 kvadratkilometer engang befolket af pingviner, og nu er det meste af dette rum tomt.
Forskere ville finde ud af, hvad der førte til et så kraftigt fald i kolonien. Kongepingviner med anslagsvis 3,2 millioner fugle i Antarktis er ikke i umiddelbar fare. Faktisk er deres antal nu på vej tilbage efter flere århundreder med jagt på dem. I mellemtiden er omkring halvdelen af verdens pingvinarter truet, og nogle har for nylig været udsat for hurtig udryddelse. De store tab blandt relativt sunde pingviner indikerer imidlertid større trusler, og det er grunden til, at den katastrofale situation på Cauchon Island har forårsaget en sådan alarm blandt forskere.
Det er relativt let at studere kongepingviner. I modsætning til deres isboende kolleger som kejsermingvinerne, lever kongepingviner på øer i det subantarktiske bælte. Det betyder, at de regelmæssigt kan tælles takket være satellitbilleder, og at forskere kan bo i lejre i nærheden af pingvinkolonier for at holde konstant overvågning over dem. I den lange avlssæson deler forældrene ansvar indbyrdes: Den ene inkuberer æg og foder fluffy brune kyllinger, mens den anden går til havet for at fange fisk. Ifølge data fra elektroniske sendere knyttet til fugle, kan pingviner rejse afstande på 500 kilometer på jagt efter mad.
Ekspeditionsmedlemmernes hovedopgave var at knytte sådanne sendere til 10 pingviner for at forstå, om ændringerne forbundet med at finde og skaffe mad på en eller anden måde kunne medføre et sådant tab i antallet af pingvinkolonier. Det var ikke let. Gruppen af videnskabsmænd fik kun lov til at bevæge sig langs en veltråbt vej og kun arbejde lige på udkanten af kolonien. Videnskabsmænd fik også lov til at lime disse sendere til fuglefjedre.
I løbet af denne tid oprettede andre medlemmer af gruppen fælder, kameraer og nattsynsbriller for at overvåge opførsel af katte og mus, som engang blev introduceret der af hvalfangere, og som vides at spise æg og jage kyllinger. Derudover har forskere samlet fjer og gravet op knogler af pingviner, der kan tjene som spor, herunder for at fortælle om ændringer i kosten.
”De første to dage var arbejdet meget intenst,” siger Shenyi.”Vi forstod, at dårlige vejrforhold kunne afslutte vores ekspedition til enhver tid.” Heldigvis formåede forskerholdet at undgå alvorlige storme, og ved udgangen af den femte dag var de i stand til at fikse sensorer på pingvinerne og samle alle de nødvendige prøver.
***
Nu er der en enorm mængde data, der skal behandles. Imidlertid har forskere allerede fremsat flere hypoteser om årsagerne til den kraftige tilbagegang i kongepingvins koloni. F.eks. Spillede landbaserede rovdyr tilsyneladende ingen rolle i dette. Som et resultat af at undersøge kyllinger og voksne af pingviner såvel som at undersøge knogler fandt forskere ikke spor af bid fra mus eller katte, og kameraerne installeret af forskere registrerede ikke en eneste episode af et angreb. (Interessant nok bemærkede forskerne også, at kaninerne, de så der, forsvandt fra øen.)
Derudover har forskere ikke fundet nogen sikre tegn på, at pingvinerne simpelthen er gået et andet sted. I en mindre koloni på den samme ø, der kunne tjene som et naturligt sted for genbosættelse, var der ikke mere end 17 tusind par - dette er for få til at forklare det kraftige fald i antallet af hovedkolonien. Ifølge Bost var de ikke i stand til at opdage tegn - for eksempel i satellitbilleder - om, at kolonien er flyttet til en anden ø.
Bost siger, at der kun er en rationel forklaring: "Hvis pingvinerne ikke er der, så er de døde." Men hvad dræbte dem?
Naturligvis ikke sygdom. Forskere afventer resultaterne af de endelige analyser af blodprøver, men på øen bemærkede de kun et par syge fugle og få friske lig.”Vi troede, at vi ville finde mange døde fugle der, mange fugle i dårlig stand,” siger Shenyi. Men fuglene så sunde ud.
Shenyi og kolleger spekulerer i, at ændringer i det omkringliggende hav har fået pingvinerne til at svømme meget længere på jagt efter mad. Undersøgelser af andre konge-pingvinkolonier viser, at fugle fra Cauchon-øen normalt svømmer hundreder af kilometer syd for at nå en grænse, der kaldes Polar Front eller Antarctic Convergence. Denne polare front er hvor de kolde farvande i Antarktis mødes med varmere farvande. Pingviner tiltrækkes der af mangfoldigheden af det marine liv, især overflod af det største bytte af fugle, glødende ansjoser, der samles i store skoler.
Denne polare front står ikke ét sted. I årenes løb forårsager klimaforstyrrelser som El Niño South Oscillation eller Dipole i Det Indiske Ocean havvandene i denne region opvarmning, og den polare front forskyves sydpå, dvs. tættere på polen og længere fra Cauchon Island. Når den ene forælder går på en lang rejse på jagt efter mad, kan sult tvinge den anden forælder til at forlade reden for at finde mad, hvilket får kyllingerne til at dø af rovdyr eller sult. Sådanne lange rejser gør pingviner mere sårbare over for rovdyr og fører til overarbejde. Disse ualmindelige år skygger, hvordan Sydhavet vil varme i løbet af de næste par årtier, og konstant skifter polarfronten længere mod syd.
Beviserne for, at opvarmning af havet kan true pingviner kommer fra en undersøgelse fra 2015 af Bost og hans kolleger på en mindre koloni af kongepingviner på Besiddelse ø, 160 kilometer vest for Cauchon-øen. Øen er hjemsted for Alfred Faure Research Station og har mindre strenge regler for biosikkerhed, der tillader forskere kontinuerligt at overvåge kolonien, de klimatiske og oceanografiske forhold. I undersøgelsen, hvis resultater blev offentliggjort i tidsskriftet Nature Communications, analyserede forskere 124 ruter med pingviner på jagt efter mad, som 120 fugle rejste over 16 år. Undersøgelsen viste, at i de år, hvor polarfronten bevægede sig sydpå, måtte pingviner svømme hundreder af kilometer længere. I løbet af denne periodeda "disse ugunstige forhold blev observeret," bemærkede forskerne, "faldt pingvinpopulationen 34%."
Baseret på denne undersøgelse offentliggjorde tidsskriftet Nature Climate Change i 2018 en prognose om, at opvarmning af have og andre miljøændringer kunne føre til et fald i antallet af kongepingviner i halvdelen ved udgangen af dette århundrede.
Forskere kan måske aldrig være i stand til at finde ud af, om dette scenarie forklarer det kraftige fald i antal af pingviner på Cauchon Island. (En anden hypotese er, at denne koloni er vokset til en usædvanlig stor størrelse i årtier med særlig rigelig mad, og nu er den skrumpet til sin normale størrelse.) Imidlertid kan de sendere, som forskerne fik fastlagt 10 fugle i løbet af 2019-ekspeditionen, give dem nye tip. Fem sendere fortsætter med at transmittere data og kan gøre det indtil 2021.
Dataene, der transmitteres af disse enheder, har allerede medført mange overraskelser: De viser, at nogle pingviner søger mad ikke mod syd, men mod nord. Det betyder, at pingvinerne er begyndt at jage på den subantarktiske front.”Selvfølgelig er dette en lille prøvestørrelse,” siger Weimerskirch. "Men det er meget interessant." Senderdata kan også bekræfte en tendens til længere rejse for pingviner på jagt efter mad, hvilket igen kan indikere, at alarmerende forudsigelser om virkningen af klimaændringer faktisk er ret nøjagtige.
Ifølge forskere kan et uventet kraftigt fald i befolkningen af kongepingviner på Cauchon Island være en indblanding af fremtidige katastrofer og muligvis et kraftigt fald i antallet af andre pingvinkolonier. Efter at have tilbragt fem dage på den kolde ø, er forskere nu tvunget til at observere fugle langvejs fra og indse, at myndighederne usandsynligt vil tillade dem at sende en anden ekspedition der snart når som helst. Helikoptere, der flyver over øen fra tid til anden såvel som satellitbilleder, vil også hjælpe med at holde styr på pingvinenes skæbne.
Eli Kintisch