Sandsynligheden for et lynnedslag er ikke den samme overalt. Dette fænomen er mere almindeligt på land end over oceaner og overvejende i områder tættere på ækvator end i mellem- og høje breddegrader. Ifølge den nylige forskning fra Joel Thornton, en atmosfærisk videnskabsmand ved University of Washington, kan mennesker også påvirke begyndelsen af elektrisk udladning på himlen.
Forbindelsen mellem mennesker og lyn kan ses i områder af de to travleste sejlruter i verden i Det Indiske Ocean og Sydkinesiske Hav. Det øverste kort viser orange orange partikelemissionerne fra skibets udstødning, beregnet ud fra regionens havtrafikdatabase. Det andet kort viser den gennemsnitlige lyndensitet om året fra 2005 til 2016 ifølge World Lightning Localization Network (WWLLN). Smalle lys lilla striber angiver, hvor stigningen i lynet er sket. Ved at sammenligne disse to billeder kan det ses, at områderne med det mest lyn falder sammen med skibets ruter.
Forskerne fandt, at hyppigheden af lyn over forsendelsesbaner i gennemsnit er dobbelt så stor som i områder, der ligger umiddelbart ved siden af disse baner.”Det var en overraskelse at finde denne funktion i dataene og så tydeligt udtrykt. Vores opdagelse er et af de mest slående eksempler på menneskelig påvirkning af atmosfæren, hvis konsekvens er en øget lynhastighed for storme,”sagde Thornton. Han bemærkede, at ideen om aerosolpartiklers virkning på stormens og lynets intensitet er blevet diskuteret i over et årti, men forskere kunne ikke være enige om betydningen af denne effekt.
WWLLN-jordfølsomme registrerer lyn over hele planeten. For nylig er arbejdet for Katrina Wirts, atmosfærisk specialist i Space Flight Center. Marshall NASA, gjorde netværket endnu mere værdifuldt. Ved at omarbejde den globale lynklimatologi var hun i stand til at øge opløsningen med en faktor fem. Nu kan placeringen af lynnedslag bestemmes med en nøjagtighed på 10 kvadratkilometer.
Disse højopløselige kort førte Thornton og hans kolleger til at antage, at skibets udstødning kunne være ansvarlig for lynet. Holdet sammenlignede data om overfladeblitz i det indiske havs skibskorridorer med data fra Lightning Imaging Sensor-værktøjet på satellitten Tropical Rainfall Measuring Mission (TRMM). De brugte også TRMM-radardata til at kontrollere, om visse områder af stormskyer faktisk indeholdt flere væskedråber blandt vanddamp og ispartikler. En sådan stigning kunne have fundet sted, hvis partikler fra skibets udstødning ændrede skystrukturen i området.
”Vores resultater viser, at aerosolpartikler fra udstødningsgasser faktisk forvandler en tropisk storm til et tordenvejr, hvilket øger den vertikale progression af storme,” konkluderede Thornton.
