I dag har papirpenge næsten fuldstændigt erstattet metalpenge fra hverdagen, som i gamle tider var det eneste middel til gensidig monetær afvikling. Hvornår begyndte denne proces, og hvor dukkede de første papirpenge op?
På spørgsmålet, hvor de første papirpenge dukkede op, er svaret utvetydig - i det gamle Kina. Det skete i det 7. århundrede, for mere end 1300 år siden, og repræsenterede de første papirpengeindtægter fra kinesiske brugere om sølv, der blev accepteret til opbevaring. Disse kvitteringer kunne indføres i statskassen som betaling af skatter, det var faktisk penge.
Lidt senere begyndte usurerne i det gamle Kina at øve på at udstede kvitteringer til opbevaring af bronzemønter. Disse gældsbeviser angav antallet af bronzemønter, som fysisk ville være umuligt at bære. Et eksempel på en sådan kvittering kan ses i figuren til venstre.
I det XIV århundrede, i det samme Kina, begyndte staten at udstede sådanne kvitteringer, og de blev trykt i specielle trykkerier. Dette var allerede rigtige pengesedler, der frit blev byttet til guld.
I Europa begyndte brugen af sådanne "bankregistre" eller pengesedler til store bosættelser omkring det 17. århundrede. Pålydende på en af de tidligste kendte pengesedler er 100 rikstaler og blev udstedt i 1666 i Stockholm.
En virkelig massiv cirkulation af papirpenge begyndte i Nordamerika, først i de britiske kolonier og efter uafhængighedskrigen i De Forenede Stater.
De spørger ofte, hvor de første papirpenge dukkede op - i Kina eller Rom under antagelse af, at deres udseende var naturlig for den udviklede gamle romerske civilisation. Så i det gamle Rom var der meget af det, vi bruger i dag, men papirpenge var der ikke.