Geologer har navngivet tidspunktet for begyndelsen af iltkatastrofen på Jorden. Efter deres mening skete en global ændring i sammensætningen af planetens atmosfære for 2426-2460 millioner år siden. En relateret undersøgelse blev offentliggjort i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.
Forskere kom til deres konklusioner ved at datere stødende klipper fra Sydafrika. I prøverne, der blev undersøgt ved hjælp af uran-bly-metoden, fandt forfatterne kemiske bevis for en kraftig stigning i iltindholdet i den gamle atmosfære, som ifølge forskere svarer til tidspunktet for begyndelsen af en iltkatastrofe.
På dette tidspunkt for ca. 2,45 milliarder år siden var planeten næsten fuldstændigt dækket af sne og is (de polare hætter strækkede sig næsten til ækvator), og hydrosfæren blev praktisk taget isoleret fra atmosfæren.
Forskere troede tidligere, at iltkatastrofen forekom cirka hundrede millioner år senere, end ny forskning antyder. I et papir, der blev offentliggjort i maj 2016 i tidsskriftet Nature Geoscience, udpegede geofysikere tektonisk aktivitet som årsagen til iltberigelsen af planetens atmosfære.