Under en af de nylige undersøgelser af den røde planet fandtes et underjordisk reservoir - et godt tegn med hensyn til sandsynligheden for at der er liv.
Den nye undersøgelse, der blev offentliggjort om morgenen den 25. juli, har givet spændende bevis for flydende vand under Marsoverfladen. Som et resultat opstår der spørgsmål: kan livet gemme sig i dette miljø, og hvordan ser det ud?
Disse spørgsmål er ikke begrænset til science fiction-forfattere. Videnskabsfolk har undret sig over dem i årevis ved at bruge direkte og indirekte observationer af forholdene på planeten for at finde ud af, hvordan Marsliv kunne være - hvis det er der, eller har været.
For eksempel bekræftede Phoenix-landeren i 2009 direkte, at der er vandis på Mars's overflade. En medarbejder ved University of Washington, Dirk Schulze-Makush, sagde i et interview:”Jeg ville blive meget overrasket, hvis Mars var fuldstændig steril. Når livet slår rod, finder det en måde at bevare sig på i økologiske nicher."
Livet under jorden
Takket være ny forskning ser en af disse nicher ud som et underjordisk reservoir fyldt med saltvand. Vandet der er mindst dobbelt så salt som havet. På en måde er dette endda godt for tilværelsen af liv, fordi saltvand ikke fryser så let som frisk, og dette er vigtigt, da vandtemperaturen under Marsoverfladen skal være et sted mellem minus 10-30 grader celsius. Men der er også nogle dårlige nyheder. Marsvand er fuld af perchlorsyresalte, giftigt for de fleste livsformer på Jorden. De fleste, men ikke alle. En bakterie kaldet Dechloromonas aromatica reducerer koncentrationen af disse salte ved at nedbryde dem til klor og ilt, der indåndes. Disse babyer bevæger sig instinktivt mod koncentrationen af perchlorsyresalte. Sådanne organismer kaldes kemotrofisk,da deres vækst skyldes visse eksterne kemiske stimuli (men fototrofer lever på overfladen og modtager kemisk energi fra sollys).
Måske et sted dybt under Mars's overflade bruger levende organismer en slags kemiske stoffer til overlevelse, ligesom det sker på bunden af jordens have og oceaner. Samuel Kounaves, professor i kemi ved Tufts University og en af de førende forskere i Phoenix-projektet, fortalte for nylig online-tidsskriftet for astrobiologi, at nogle kemotrofiske bakterier kunne leve på Mars ved hjælp af perchlorsyresalte som energikilde -”måske, der er et helt økosystem, inklusive flydende vand."
Salgsfremmende video:
Metanhemmeligheder
I december 2014 opdagede NASAs Curiosity rover en metan-burst 10 gange det normale niveau. Dette gav anledning til konklusioner om eksistensen dybt under jorden af visse livsformer, der producerer denne gas.
Siden da har Curiosity taget interplanetær geologi op. Ifølge NASA kunne "stenkemi generere metan, men forskere kan ikke udelukke muligheden for dens biologiske oprindelse." I dette tilfælde vil metan sive ud fra underjordiske reservoirer, såsom det, der blev set fra bane på den røde planet. Det er også muligt for eksistensen af sådanne livsformer, at metan erstattede ilt som et vigtigt element. Denne mulighed overvejes af mange Titan-forskere.
I hvilket omfang kan et hypotetisk underjordisk økosystem på Mars vokse? Kemotrofer tendens til at formere sig hurtigt. Tag Hydrogenovibrio crunogenus, en bakterie, der lever ved at omdanne svovl fra geotermiske kilder på havbunden til ilt. Hvis der er nok svovl, kan mængden fordobles hver time. Der skal udvises omhu, når man borer og sender prøver til Jorden.
Hvad med komplekse livsformer?
Kunne der findes mere komplekse organismer i Marsmiljøet? På jorden, i dybhavsdepressioner, hjælpes større dyr som rejer af varme, der kommer til dem fra overfladen gennem organiske materialer. Og nogle krabber og rejer akkumulerer først et lag bakterier på deres kroppe til yderligere ernæring.
Det er vanskeligt at sige, hvad der kunne sket under Mars 'overflade i årtusinder. Mængden af tilgængelig kemisk energi kan begrænse størrelsen på de væsner der bor der, men det er bedst ikke at udelukke nogen af mulighederne. I kolde omgivelser overlever organismer generelt ved at danne symbiotiske forhold til andre organismer, hvilket gør interaktionerne mellem Marsbakterier vanskelige at forstå, men imponerende.
Den mest ihærdige væsen på Jorden anses for at være en vandbjørn, også kendt som en tardigrade, et mikroskopisk hvirvelløse dyr, der lever i moser, jord og lav. De kan overleve i temperaturer fra minus 253 til plus 151 grader celsius. Så kulden dræber dem ikke. Men vandbjørne, ligesom de fleste højtudviklede organismer, har stadig brug for ilt for at overleve.
Hvad angår livet på Mars er der naturligvis mange muligheder. Bakteriekolonier kan producere ilt fra svovlsyre, det samme kemikalie, der forhindrer, at vand fryser. Og hvis bakterier er i stand til at producere ilt, kan der findes noget større og mere holdbart på den røde planet. Måske hjælper udviklingen af livet med et kemisk alternativ til ilt, der er fremstillet af metan.
Indtil vi begynder at bore, ved vi ikke det.
Joe Pappalardo
