Evig ungdom har tiltrukket sig sind hos mennesker - jeg er ikke bange for at sige - i tusinder af år. Men lad os forestille os, at vi endelig kommer til dette mål. Hvad sker der derefter? I 1850'erne var forventet levealder i mange dele af verden kun 40 år. I dag når dette nummer allerede med sikkerhed 78. Den seneste medicinske forskning driller os med løftet om yderligere forlængelse af menneskelivet. Hvilke konsekvenser har det, hvis medicinen får sin vej? Hvordan vil samfundet ændre sig?
Den første tanke, der kommer til at tænke på, når man prøver at besvare dette spørgsmål, er en dyster, overbefolket fremtid, hvor der træffes afgørende foranstaltninger for at bekæmpe overbefolkning og faktisk en befolkning, der kæmper for knappe ressourcer. Behovet for streng befolkningskontrol er ikke ren fantasi: Indtil for nylig havde Kina en politik for et barn på grund af dens hurtigt voksende befolkning i 1970'erne.
Det ser ud til, at et samfund med længere levetid vil føre til en stigning i befolkningen, men virkeligheden er det modsatte. Befolkningsvæksten bestemmes i højere grad af fødselsraten og dødeligheden, når førstnævnte er den sidste.”På kort sigt fører faldende dødelighed til befolkningsvækst,” siger Jane Falkingham, professor og direktør for Population Center ved University of Southampton. "På længere sigt er fertilitet motoren, ikke dødelighed."
De seneste kliniske forsøg på mus har vist, at diabetiske dyr, der tog lægemidlet metmorphin, først introduceret i 1957, lever længere end ikke-diabetikere, der ikke gjorde det. Det er blevet antydet, at metmorphin kan beskytte mod underliggende aldring og ikke kun type 2-diabetes.
Der er dog flere mulige farmaceutiske terapier, der ikke kun kan beskytte mod aldring, men faktisk vende virkningerne af aldring i sig selv.
Den næsten vampiriske praksis hos ældre, der modtager blodoverførsler fra unge donorer, har vist sig at have en vis medicinsk gyldighed. Denne fascination med blodets potentielt livgivende egenskaber blev først taget op af den tyske læge Andreas Libavius i 1615, da han forsøgte at forbinde arterierne til en ung mand og en gammel mand.
Libavius var overbevist om, at han havde fået succes, og resultaterne af eksperimenter i 2005 viste, at ideen var lovende. Ældre mus blev sundere med yngre blod, og yngre mus, der var infunderet med blodet fra ældre mus, blev syge. Imidlertid bør risikoen forbundet med blodoverførsler, såsom lungeskade og infektioner, ikke ignoreres.
Salgsfremmende video:
Og alligevel udvikles behandlinger, der er mindre kontroversielle og ofte viser sig effektive i laboratorieundersøgelser.
Mus, der havde fjernet ældre celler - dem, der ikke længere kan opdele for at skabe nye celler - med Foxo4-DRI-injektioner levede længere. Denne forbindelse forstyrrer signifikant den normale proces, der får celler til at stoppe opdelingen. Disse mus er nu 30 måneder gamle, svarende til 100 menneskelige år, og forbliver aktive, hvilket beviser, at virkningen ikke er midlertidig.
”Hvis du målretter mod de såkaldte dårlige senescentceller, som ikke er nødvendige, fordi de bliver gamle og uopretteligt beskadiget, kan du forlænge og endda gendanne sundheden til en vis grad,” forklarer Peter de Keyser fra Institut for Molekylær Genetik ved Erasmus University Medical Center. "Ved at målrette mod disse celler kan du ikke kun forsinke aldring, men vende det til en vis grad."
I mellemtiden agter Calico, en afdeling af Googles moderselskab, Alphabet, at anvende avanceret teknologi for at forstå den biologi, der driver forventet levealder og bruge denne viden til interventioner, der vil hjælpe folk med at leve længere og sundere liv.
Så hvad ville konsekvenserne være, hvis alle disse metoder lykkes drastisk at forlænge livet? Et af de mulige problemer for mennesker, der lever længere, er, at dette ikke løser problemet med overbefolkning og den voksende befolkning generelt, som har forværret i det 21. århundrede.
I 2015 var antallet af fødsler til mødre i England og Wales i gennemsnit ca. 1,8 mol rotter. Efterhånden som samfundene bliver mere uddannede og sundheden forbedres, vil familier have et biologisk krav om at have mange børn til at kompensere for overlevelsesproblemerne med overskydende populationer. Derudover er gennemsnitsalderen for kvinder, der føder, steget til 30,3 år, og antallet af kvinder, der ikke ønsker børn, vokser.”Mange lande er gået videre til disse mål,” siger Sarah Harper, professor i gerontologi ved University of Oxford.
Der er også et etisk forhold, som, hvis behandlingen af aldring bliver tilgængelig for alle, øger faren for et todelt samfund for dem, der har adgang til behandling, og som ikke har det. Vi lever allerede i et samfund med alvorlige sociale uligheder. "Et barn født i slummen i Nairobi har langt færre livsstier end et barn født i Kensington (London)," siger Falkingham.
Hvis behandlingen af aldring spredes jævnt, vil vi se en stigning i den ældre befolkning.
Den ældste levende person, der nogensinde lavede listen, var Jeanne Kalmant, der levede til at være 122 år gammel (fra 1875 til 1997). Da sundhedsydelser er steget siden da, er det overraskende, at denne rekord endnu ikke er brudt. Det ser dog ud til, at vi er genetisk disponeret for døden efter at have nået en bestemt alder.”I 2016 var der en artikel, der argumenterede for, at vi ikke kunne leve længere end 120 år,” siger de Keyser.
Andre tænker anderledes. Aubrey De Gray, professor ved SENS Foundation, mener, at menneskets forventede levealder kan nå op til 1000 år. Men meget få er enige med ham.
Mange ældre kæmper med sygdomme som kræft, hjerteproblemer, demens og andre. Meget af den aktuelle medicinske forskning handler ikke om at leve længere, men om at leve sundere længere og forsinke lidelser.”Det er meget bedre at lægge alle vores ressourcer på at sikre, at alle har et langt og sundt liv,” siger Harper.
Anti-aging-behandlinger kan tackle de fysiske aspekter af aldring, men de vedrører ikke mentale og neurologiske elementer, såsom Alzheimers sygdom og senil demens, det vil sige demens. Samtidig falder antallet af rapporterede tilfælde af demens. En teori er, at ligesom vi holder vores krop aktive, er vores krop langsommere og nedbrydes, så er der et argument om, at hvis vi kan holde vores mentale aktivitet aktive, så vil vi slippe af med demens, sagde Harper.
Et andet aspekt, der påvirker et langt og sundt liv, er, at vores kronologiske alder bliver meningsløs til at bestemme vores liv. Vi ser 40-årige kvinder føder for første gang, og vi ser 40-årige kvinder, der bliver bedstemødre. På trods af deres almindelige alder er deres liv helt anderledes.
Selvom vi lever længere, forbliver vores 20'erne og 30'erne demografisk tæt, fordi vi stadig har børn og begynder vores karriere i disse år. "Ved at forlænge forventet levealder ændrer vi ikke vores biologiske tid," siger Falkingham. "Kvinder føder stadig 20-30 år gamle."
Anti-aging-behandlinger er også dyre. Selv hvis Foxo4-DRI-behandlingen er godkendt til brug hos mennesker, koster den i størrelsesordenen flere tusinde euro for 10 mg. Hvad med blodoverførsler? Alt er begrænset her. I procent bliver ikke mange mennesker fra befolkningen bloddonorer. Og de vil bestemt ikke ønske at donere blod, så en anden annullerer deres alderdom.
Manglen på forsyning øger også mulighederne for det sorte marked, hvor unge mennesker bliver tvunget eller bestikket til at donere deres blod, såvel som ulovlige forhandlere, der sælger forfalsket blodplasma eller ikke er egnede til transfusion. Glem ikke, at sundhedsvæsenet er blevet en lukrativ sektor for organiseret kriminalitet. Distribution af forfalskede farmaceutiske produkter på Internettet er især farlig.
Vi har brug for utrolige fremskridt i vores forståelse af menneskelig videnskab for fuldstændigt at forhindre aldring hos mennesker og også for at bevare deres livskvalitet på et godt niveau. De etiske, kulturelle og sociologiske spørgsmål ved udryddelse af aldring skal drøftes grundigt.
”En del af det at være menneske er, at vores liv ikke er uendeligt, og vi deler det op i bunker,” afslutter Harper. "Det er meget bedre at investere alle vores ressourcer i at sikre, at alle har lange og sunde livsstier, i stedet for at et par mennesker lever lidt længere end andre."
Ilya Khel