Forskere har vist, at resultaterne af tænketest i primater kan forbedres ved optogenetiske metoder - ved specifikt at aktivere det ønskede hjerneområde med lys.
Værket blev offentliggjort i tidsskriftet Current Biology, og dets resume rapporteres af NewScientist. Rhesus-aber blev trænet til at følge bevægelige prikker på en computerskærm. Dyrene måtte vende deres øjne til det punkt, der lyste lysere end de andre.
Under træningen observerede biologer hvilket område af hjernen der er involveret i opgaven. Til dette blev der anvendt funktionel MRI, der viser aktiviteten af celler i forskellige områder af nervevævet. Da forfatterne konstaterede, hvilken del af hjernen der er ansvarlig for læring, sprøjtede de aber med en virus, der indeholder genet til en lysfølsom ionkanal.
Under påvirkning af lys er en sådan kanal i stand til at forårsage neuronaktivering. Da virussen kun var indlejret i de celler, der befandt sig i det fundne område af hjernen, gjorde dette det muligt ved hjælp af lys at selektivt aktivere de nødvendige neuroner.
Forskerne gentog de visuelle tests med aber. Denne gang, før de udførte opgaven, blev deres hjerner bestrålet med lys (til dette blev der brugt en tynd optisk fiber). Det viste sig, at en sådan aktivering kan forbedre præstationerne for aber med mindst 10 procent.
Desuden er, jo vanskeligere opgaven, jo højere procentdel, ifølge ikke-offentliggjorte data. Forskere har tidligere vist, at sådanne optogenetiske teknikker kan bruges til at studere hukommelse. I et for nylig offentliggjort arbejde viste forskerne, at kun et par neuroner kan være en hukommelsesaktivator.
