Der er store rum i rummet, som livet kan kalde dets hjem, og udsigten fra et sådant hus vil ganske enkelt være betagende. I Mælkevejsgalaksen flyder mange millioner koldbrune dværge på egen hånd - understjernede genstande, der mange gange er Jupiters masse, men ikke store nok til at blive en stjerne. Ifølge den nye undersøgelse har atmosfæren i deres øverste lag omtrent det samme tryk og temperatur som på Jorden, og derfor kan mikrober, der flyder i de stigende luftstrømme, leve der.
Denne undersøgelse udvider konceptet om en beboelig zone til også at omfatte en lang række verdener, der ikke tidligere blev betragtet som kandidater til et levested. "En jordlignende planet med en solid overflade er helt unødvendig," siger Jack Yates, planetvidenskabsmand ved University of Edinburgh, der leder undersøgelsen.
Livet i atmosfæren er ikke kun for fugle. I mange år har biologer kendt til mikrober, der driver med luftmasser højt over jordoverfladen. Og i 1976 foreslog Carl Sagan (Carl Sagan) eksistensen af et økosystem, der kan udvikle sig i de øverste lag af Jupiter og modtage energi fra sollys. Det udelukkes ikke eksistensen af en slags himmelsk plankton - små mikroorganismer, som han kaldte "synke". Og der kan også være "floats" svarende til balloner, der enten rejser sig eller falder i atmosfæren og ændrer deres indre pres. I årenes løb siden har astronomer også overvejet muligheden for mikrober i kuldioxidatmosfære over den uvurderlige overflade af Venus.
Yeats og hans kolleger brugte disse ideer og antagelser til verdener, som Sagan ikke var klar over. Nogle koldbrune dværge opdaget i 2011 har overfladetemperaturer omkring stuetemperatur eller lavere, så forholdene i den lavere atmosfære kan være ganske behagelige. I marts 2013 opdagede astronomer den brune dværg WISE 0855-0714, som kun er syv lysår væk og har vandskyer i sin atmosfære. Yeats og hans kolleger besluttede at modernisere Sagans beregninger for at bestemme størrelsen, densiteten og livstrategien for mikrober, der kan findes i de beboelige dele af den enorme atmosfære, der hovedsageligt består af brint. Gå for lavt og blive knust eller ristet. Gå for højt op, og du kan blive til is.
I en sådan verden er små "synke", såsom mikrober i jordens atmosfære eller endda mindre, mere sandsynlige end Sagans "flyder". Forfatterne af en ny undersøgelse skrev om dette i den nye udgave af The Astrophysical Journal. Men meget afhænger af vejret. Hvis opdateringerne til fritflyvende brune dværge er stærke (og det ser ud som de er, når man ser på gasgiganter som Jupiter eller Saturn), kan tungere væsener muligvis finde deres niche der. I mangel af sollys kan de fodre med kemiske næringsstoffer. Observationer af koldbrune dværge viser, at der er de fleste af ingredienserne, på grundlag af hvilke det jordiske liv opstod og eksisterer: kulstof, brint, nitrogen og ilt, men ikke fosfor.
Dette er en rent spekulativ idé, men værd at overveje, siger astrobiolog Duncan Forgan ved University of St. Andrews i Storbritannien, som ikke var involveret i undersøgelsen, men kender deltagerne. "Dette åbner nye horisonter med hensyn til antallet af objekter, som vi kan se på, under forudsætning af at de er levelige."
Indtil videre er kun nogle få dusin kølige brune dværge blevet opdaget, selvom statistikker viser, at der skulle være omkring 10 af dem inden for 30 lysår fra Jorden. Dette er gode objekter at studere med James Webb Space Telescope, som er meget følsom inden for det infrarøde område. hvor brune dværge glødest lysest. Efter lanceringen af rumobservatoriet i 2018 vil teleskopet hjælpe med at bestemme vejr og atmosfærisk sammensætning af disse dværge, siger astronom Jackie Faherty, der arbejder ved Carnegie Institution for Science i Washington, DC.”Vi vil snart have fremragende spektrale egenskaber ved disse objekter,” siger hun. "Jeg tænker over det hele tiden."
Søgning efter liv kræver at finde de stærke spektrale egenskaber ved mikrobielle biprodukter, såsom metan eller ilt, og derefter adskille det fra andre reaktioner og processer, siger Faerty. En anden opgave er at forklare, hvordan livet kunne opstå i et miljø, hvor der ikke er nogen klipper, der interagerer med vand i form af hydrotermiske åbninger - trods alt troes det, at det var i dem, det jordiske liv opstod. Måske kunne livet have udviklet sig gennem kemiske reaktioner på overfladen af støvpartikler, der flyver i atmosfæren hos brune dværge. Eller måske ankom hun som rejsende på en asteroide og fik derefter fodfæste på det fangede brohoved.”Tilstedeværelsen af små mikrober, der flyver ind og ud af den brune dværgstemning, er stor,” siger Forgan. "Men først skal du komme dertil."
Salgsfremmende video: