NASA-specialister testede den nye X-3-ionmotor udviklet af forskere fra University of Michigan. Enheden brød adskillige rekorder, herunder at nå den maksimale effekt, tryk og driftsstrøm i øjeblikket. Det rapporteres på webstedet Space.com.
X-3 henviser til Hall-effektmotorer, der opstår, når et magnetfelt påføres bevægelige ladede partikler, såsom xenongasioner. Sidstnævnte afviger fra deres bane, på grund af hvilken der opstår en anden strøm, vinkelret på hovedretningen. Dette skaber yderligere tryk og giver dig mulighed for at opnå en høj strømningshastighed for arbejdsvæsken, dvs. ioniseret gas. Dette er X-3's fordel i forhold til andre ionmotorer.
Den nye motor er tre-kanal, det vil sige, den har tre plasma-udstrømningskanaler. Denne teknologi gjorde det muligt for X-3 at være mere kompakt end konventionelle enkeltkanals ion-thrustere, skønt den vejer omkring 220 kg. Det drives af det elektriske fremdrivningssystem XR-100 udviklet af Aerojet Rocketdyne.
Under testene blev anordningen placeret i et specielt vakuumkammer. Ifølge projektleder Alec Gallimore var det muligt at opnå en effekt på mere end 100 kilowatt (for andre ionmotorer på Hall-effekten er dette tal 4,5 kilowatt), jetkraft var en rekord 5,4 newton.
Foto: NASA
Den største fordel ved ionmotorer er en høj specifik impuls på ca. 40 kilometer i sekundet, mens denne kendetegn for brændstofraketer er 5 kilometer i sekundet. Som et resultat bruges meget mindre brændstof til at opnå høje hastigheder end kemiske motorer. Imidlertid er drivkraften sædvanligvis lille (ca. 100 millinewtons), så ion rumfartøj tager lang tid at accelerere, derudover er de endnu ikke i stand til at overvinde jordens gravitationsattraktion.
Næste år fortsætter specialisterne med at teste X-3. Ionmotoren er planlagt at køre med fuld effekt i 100 timer. Til dette vil der blive udviklet et specielt magnetisk afskærmningssystem, der beskytter motorens vægge mod opvarmet plasma.