Der er noget galt over vores hoveder. Jordens magnetfelt er dramatisk svækket - og ifølge ny forskning er denne fænomenale svækkelse en del af en handling, der har foregået i mere end 1000 år.
Jordens magnetfelt giver os ikke bare vores nord- og sydpoler; det beskytter os også mod solvind og kosmisk stråling, men dette usynlige kraftfelt svækkes hurtigt, og nu tror forskere, at det faktisk kan vende, og vores magnetiske poler vil bytte.
Så utroligt, som det måske lyder, forekommer faktisk sådanne polskift over store tidsperioder. Sidste gang dette skete var for ca. 780.000 år siden.
Når det sker, sker det ikke hurtigt med en gradvis reversering af polaritet gennem tusinder af år.
Ingen ved med sikkerhed, om et andet sådant kup virkelig er uundgåeligt.
Regionen der bekymrer forskere er nu kendt som "South Atlantic Anomaly", et stort område, der strækker sig fra Chile til Zimbabwe. Magnetfeltet er så svagt i denne zone, at det er farligt for jordens satellitter, fordi den ekstra stråling, det passerer gennem, kan ødelægge deres elektronik.
”Vi har vidst i lang tid, at magnetfeltet skifter, men vi ved ikke, om dette var usædvanligt for denne region i lang tid, eller om det var normalt,” siger fysiker Vincent Hare fra University of Rochester i New York.
En af grundene til, at forskere kun ved lidt om den magnetiske historie for denne region af Jorden, er manglen på arkæomagnetiske data - fysisk bevis på magnetisme i fortiden, bevaret i arkæologiske relikvier fra forrige århundrede.
Salgsfremmende video:
En sådan svunnen tid hører til en gruppe gamle afrikanere, der boede i Limpopo-dalen, som grænser op til Zimbabwe, Sydafrika og Botswana: regioner, der i dag findes i det sydlige Atlanterhav.
For ca. 1000 år siden observerede disse Bantu-folk et komplekst, overtroisk ritual i tider med miljøbelastning.
Under en tørke brændte de deres lerhytter og kornbeholdere i en hellig ritus, så regnen kom igen - uden selv at antage, at de havde forberedt videnskabelig forskning for forskere i flere århundreder.
”Når du forbrænder ler ved meget høje temperaturer, stabiliserer du faktisk de magnetiske mineraler, og når de køler ned, registrerer de en registrering af jordens magnetfelt,” forklarer geofysiker John Tarduno.
Analyse af overlevende antikke artefakter afslører således meget mere end kun kulturelle skikke hos forfædrene til moderne sydafrikanere.
”Vi ledte efter den gentagne opførsel af anomalierne, fordi det efter vores mening er, hvad der sker i dag og forårsager anomalien i det sydlige Atlanterhav,” siger Tarduno.
"Vi fandt bevis for, at disse afvigelser skete i fortiden, og dette hjælper os med at kontekstualisere de aktuelle magnetfeltændringer."
Ligesom et "kompas frosset i tiden" viste artefakterne, at feltfald i South Atlantic Anomaly ikke er et separat historisk fænomen.
Lignende udsving forekom i årene 400-450. AD, 700-750 E. Kr. og 1225-1550. E. Kr. - og denne kendsgerning antyder, at placeringen af den sydatlantiske anomali ikke er en geografisk ulykke.
”Vi er vidne til, at Afrika har en slags usædvanlig grænse, der kan have en vigtig indflydelse på det globale magnetfelt,” siger Tarduno.
Vi har stadig meget research at gøre, inden vi ved mere om, hvad der foregår her.
Som forskerne forklarer, er ideen bag reverseringen af polerne, at de kan starte hvor som helst i kernen, men nylige resultater viser, at dette sker i et magnetfelt over os, og er bundet til fænomener på specielle steder på grænsen til kernen og mantelen.
”Vi ved nu, at denne usædvanlige feltadfærd har forekommet mindst et par gange før de sidste 160 år og er en del af et længerevarende mønster,” siger Hare.
"Det er imidlertid for tidligt at sige med sikkerhed, om denne opførsel vil føre til en fuldstændig vending af polerne."
Resultaterne er præsenteret i Geophysical Review Letters.