I Sibirien, ved mundingen af Popigai-floden, er der et krater med samme navn, der rangerer fjerde blandt de største krater på Jorden. Dets diameter er 100 kilometer, det vil sige, at en så imponerende bukke blev dannet som et resultat af faldet af et meget stort himmellegeme.
Forskere fra University of California i Los Angeles konstaterede den nøjagtige alder af klipperne inde i krateret og bestemte, at der på samme tid, da de dannede, dvs. 33,7 millioner år siden, var en masseudryddelse af dyr. Denne begivenhed, kendt som Eocene-Oligocene-udryddelse, førte til udryddelse af mange arter af snegle, søpindsvin og tandhval.
Tidligere beskyldte forskere klimaændringerne for hændelsen. Hvis hovedkatalysatoren i processen imidlertid var faldet af en meteorit, kunne dyrene dø på grund af en nuklear vinter: under en kollision løfter store kroppe en masse partikler ind i jordens atmosfære, der reflekterer sollys, hvilket resulterer i en skarp afkøling.
”Vi har stadig meget arbejde at gøre, før vi finder en revolutionerende opdagelse. Men vi har igen bevist, at historien om dannelse af Popigai-krateret kan uløseligt forbindes med den udryddelse af eocen-oligocen,”sagde studielederforfatter Matt Wielicki, en kandidatstuderende ved University of California.
Popigai-krateret er ikke den eneste, der kan bebrejdes for jordens klimaændringer under eocen. Der er mindst tre andre krater, hvis dannelse for 35-36 millioner år siden kunne påvirke udviklingen af jordens fauna. Chesapeake-påvirkningskraterne, Toms Canyon og Mistatin-kraterne kan også have været involveret i masseudryddelser.
Tidligere blev skylden for alle fire meteoritter udelukket på grund af unøjagtig datering. Tidligere analyser har vist, at Popigai er mindst 35,7 millioner år gammel, hvilket betyder, at der på tidspunktet for masseudryddelsen er gået omkring to millioner år, og begivenhederne kan ikke forbindes. Wheeelikis team pressede forskere til at være opmærksomme på denne geografiske funktion igen ved at give nye, nøjagtige data om kraterets alder.
Salgsfremmende video:
På én ting er forskerne med sikkerhed - global afkøling ligger bag masseudryddelsen Eocene-Oligocene. Både Wilicki og hans forgængere analyserede isotoperne af ilt, kulstof og andre elementer i klipper i samme alder som eocen og rapporterede, at der på det tidspunkt var en skarp klimaændring fra varmt og fugtigt til tørt og koldt.
”Popigai-kraterets tidsalder passer perfekt til begrebet global afkøling. Jeg er temmelig sikker på, at klimaændringerne var forårsaget af en meteoritpåvirkning og nuklear vinter,”siger Wheelyki i en pressemeddelelse.
Forskeren og hans kolleger mener, at resultatet af den kosmiske kollision var en skarp frigivelse af de mindste svovlpartikler, der fyldte Jordens atmosfære og reflekterede sollys og varme. Sådan kom klimaændringerne, som blev livsfarlige for mange repræsentanter for faunaen.
Wheelycki og hans team præsenterede deres hypotese på den årlige Goldschmidt-konference om geokemi.
Asya Gorina