En ny DNA-undersøgelse af tibetanere har identificeret genomet bag deres evne til at leve i højtliggende iltfattige omgivelser. Det blev fundet, at dette gen kom fra en uventet kilde - fra en mystisk gruppe af gamle mennesker, som forskere kaldte Denisovans (Denisovan-mand). Forskningen blev udført i samarbejde mellem kinesiske, danske og amerikanske forskere og blev offentliggjort i tidsskriftet Nature.
I 1990'erne var der enighed om oprindelsen af den menneskelige art, Homo sapiens, som vi alle tilhører. Denne art er ung, udviklet i Afrika for omkring 200 tusind år siden, spredt over hele verden og nåede Europa, måske kun for 60 tusind år siden.
Men vi er ikke den første art af slægten Homo, der lever i Europa. Fossiler fra 300.000 til 30.000 år gamle indikerer tilstedeværelsen af neandertalere og homo neandertalere. Mange troede, at moderne europæere og asiater forlod Afrika og drev neandertalere ud, at det var en komplet erstatning uden indblandet. Forskere opdagede sekvensen af et lille stykke Neanderthal-DNA fundet i mitokondrier i en celle og konkluderede, at neandertalerne var markant forskellige fra alle moderne mennesker.
Men i 2010 afviste ny forskning denne hypotese. Analyse af genomet af neandertalere viste, at moderne europæere og asiater, ikke afrikanere, arvede 1-4% af deres DNA fra neandertalere. Der var åbenbart krydsning mellem arter.
En anden overraskelse for den videnskabelige verden - fragmenterede fossiler fra en mand, der levede for omkring 50.000 år siden, blev fundet i Denisova-hulen i Sibirien. Forskere opnåede DNA af høj kvalitet og sekventerede det Denisovan-humane genom. Disse gamle mennesker var genetisk forskellige fra neandertalerne, ligesom moderne mennesker. Pludselig opstod der tre forskellige grupper af mennesker, der samtidig levede for 50.000 år siden. Krydsede Denisovs mand med moderne mennesker? Tilsyneladende ja, da en lille del af moderne nye guineans DNA viste en stor lighed med Denisovan-mands DNA.
Forskere har sammenlignet DNA fra Denisovan-mennesker med moderne mennesker for at finde bevis for tilpasninger dannet af naturlig selektion. Målet med nogle af undersøgelserne var at identificere de genetiske årsager til vigtige biologiske forskelle mellem moderne mennesker og vores forfædre. Andre forskere har fundet lokale tilpasninger i specifikke menneskelige populationer, der har gjort det muligt for dem at klare usædvanlige miljøforhold.
Den seneste forskning har identificeret genetiske varianter, der muligvis har fået tibetanerne til at tilpasse sig, så de kan leve 4.000 meter over havets overflade, hvor iltkoncentrationen er mere end halvdelen af den ved havets overflade. Forskere har fundet ud af, at et gen, kaldet EPAS1, producerer et protein, der regulerer mange af de gener, der er involveret i kroppens iltbehandling. Genet fundet i tibetanerne blev også fundet i Sherpas og Mongols, der også lever i højlandsforhold.
EPAS1 viste tegn på naturlig selektion i tibetanerne, da en oprindeligt sjælden variant blev almindelig blandt befolkningen. Forskere antyder, at som i andre tilfælde af tilpasning til lokale forhold i den menneskelige krop, en variant af genet tilpasset til et lavt iltindhold dukkede op som et resultat af en tilfældig mutation i moderne mennesker (Homo Sapiens) i Centralasien.
Salgsfremmende video:
Ny forskning har vist uventede resultater. Ved at sekvensere dette gen hos mange tibetanere og han-folk til sammenligning fandt forfatterne, at dette gen er meget forskelligt fra resten af deres kromosomer.
Men det tibetanske gen havde for mange forskelle fra Han-genet, men en variant af det tibetanske gen blev fundet i de gamle Denisovans.
I dette tilfælde blev lokal tilpasning således mulig på grund af erhvervelsen af genet fra en allerede eksisterende menneskelig art - Denisovan. I Denisovans tilvejebragte dette gen sandsynligvis tilpasning til forhold med lavt iltindhold i hundreder af tusinder af år. Dette gen spredte sig derefter i en moderne menneskelig gruppe - blandt tibetanerne, hvis miljø krævede det.