På det tørreste og koldeste kontinent har forskere fra Rice University i USA opdaget vandstrømme, der strømmer under isen. Undersøgelsen blev offentliggjort i tidsskriftet Nature Geoscience.
I to år har forskere analyseret sedimenter og studeret kort over Rosshavets bund. Selv for 15.000 år siden var dette område dækket af et tykt islag. Senere trak gletsjeren hundreder af miles inde i landet. Kortene, der er udarbejdet af forskningsfartøjet Nathaniel B. Palmer National Science Foundation, viser tilbagetrækning af is siden den sidste istid, med gamle vandløb og underjordiske søer synlige flere steder.
I dag er Antarktis dækket af is, hvis tykkelse nogle steder når 3,2 km. Ikke desto mindre er islaget ikke statisk: under indflydelse af sin egen vægt bevæger det sig, og underjordiske isfloder strømmer til havet. Ifølge jordbaserede observationer bevæger nogle af disse vandløb sig med en hastighed på flere hundrede meter om året. Imidlertid kan selve isen kun overvinde et par snesevis af meter om året. Baseret på dette foreslog forskere, at det bevæger sig ved hjælp af eksterne kræfter.
Da det er vanskeligt at foretage observationer under isen, hævder forfatterne til undersøgelsen, at det fossile flodsystem illustrerer, hvordan smeltevand strømmer ud af subglaciale søer og strømmer ud i havet gennem kanaler. Vand smelter på grund af gletschers intense tryk og på grund af virkningen af underjordiske vulkaner, som kan opvarme isen nedenfra. Mere end 20 søer er fundet i det subglaciale vandløbsopland.
Resultaterne af undersøgelsen kan hjælpe hydrologer med at forudsige, hvordan moderne isstrømme vil opføre sig, og hvad deres rolle i havets stigning er.
