I hjertet af Stingray Nebula, cirka 2.700 lysår fra Jorden, er den lille aldrende stjerne SAO 244567. Astronomer har observeret den i årtier og for nylig rapporteret at have set et aldrig før set skuespil af stjernefødsel.
Fra 1971 til 2002 steg overfladetemperaturen på SAO 244567 kraftigt fra 20.000 grader Celsius til næsten 60.000 grader Celsius. På samme tid faldt stjernen, i første omgang fire gange større end vores sol, på samme tid til 1/4 af dens størrelse. Observationer af denne fjerne stjerne med Hubble-teleskopet viste, at den begyndte at køle af og ekspandere igen. I de senere år er dets overfladetemperatur faldet til 50.000 grader Celsius.
Nicole Reindl, en astronom ved University of Leicester, der har observeret SAO 244567 i mange år, mener, at vi er vidne til et aldrig før set fænomen af en "helium burst", der opstår, mens en stjerne med lav masse er i den røde kæmpefase. Som en del af denne begivenhed brænder hydrogen ud i stjernens kerne, hvilket fører til en stigning i kernens temperatur og tæthed. Denne proces opvarmer kernen så meget, at den antænder hele den heliumforsyning, den indeholder. Som et resultat af alt dette opstår et intenst udbrud.
”Mængden af fusionsenergi, der frigøres fra blussen, er så enorm, at den får den kompakte stjerne til at ekspandere igen til gigantiske proportioner. Faktisk er der en genfødsel,”siger Reindl.
Dette er ikke første gang astronomer finder sådanne stjerner, men i dette tilfælde blev forskere først vidner til begge faser - opvarmning og køling. Normalt tager processen med stjernernes udvikling flere millioner eller endda milliarder af år. Evnen til at spore den komplette evolutionsproces i løbet af få årtier bekræfter kun yderligere, at dynamisk alt kan udvikle sig i universet, og hvor lidt vi faktisk ved om de kræfter, der styrer disse processer.
NIKOLAY KHIZHNYAK