Undersøgelsen af en dværggalakse, fyldt med tunge elementer, tillod forskere at finde ud af, at de vigtigste kilder til guld kan være døende neutronstjerner.
Oprindeligt var der kun de letteste atomer i universet, brint med små mængder helium. Hele sættet af elementer, op til jern, opstod fra dem som et resultat af termonukleare reaktioner, der fandt sted - og fortsætter med at finde sted - i tarmene hos mange generationer af stjerner. Imidlertid kræver fødslen af tungere grundstoffer, herunder guld eller uran, endnu mere alvorlige forhold, rapporterer Naked Science.
For mere end et halvt århundrede siden beskrev teoretikere den mulige mekanisme for deres dannelse. Dette er en r-proces, hvor frit bevægende neutroner fanges af kerner af jernatomer, der akkumuleres i den. Nogle af neutronerne kan derefter miste en elektron, blive til protoner og danne stadig tungere kerner. Beregninger viser, at sådan fangst skal ske hurtigt - hurtigere end ustabile jernisotoper med et øget antal neutroner henfalder. Dette kræver specielle betingelser for r-processen, og det antages, at det i rummet kan realiseres umiddelbart før eksplosionen af en enorm supernova eller i chokbølgen af denne eksplosion, når et par utroligt tætte neutronstjerner smelter sammen og under andre meget ekstreme omstændigheder.
Dette billede er generelt accepteret inden for astrofysik, men forbliver i mange henseender teoretisk. Især, hvilken slags bidrag til udfyldningen af universet med disse elementer fra supernovaer, og hvilket bidrag der foretages ved sammensmeltning af neutronstjerner, forbliver genstand for diskussion. Disse tvister har udviklet sig som et resultat af nye observationer af dværggalaksen Grid II, der kun blev opdaget for omkring et år siden. Grid II er en af de mange små satellitter på Mælkevejen og er kun 98.000 lysår fra Jorden. Og det er fyldt med elementer, der er tungere end jern.
Astronomer fra Kavli Institute kunne bemærke dette ved hjælp af teleskoperne fra Las Campas observatorium i Chile. De observerede syv af de ni største og lyseste stjerner i Grid II og bemærkede en anormalt stor overflod af elementer, der var tungere end jern. Dette er et ekstremt usædvanligt træk, der skelner skelnet mellem II og baggrunden fra nærliggende dværggalakser. I en artikel offentliggjort i tidsskriftet Nature fremsatte forfatterne hypotesen om, hvilken slags magtfuld begivenhed i den fjerne fortid af Grid II kunne mætte den med sådanne elementer.
Faktum er, at antallet og den relative sammensætning af tunge grundstoffer produceret af en supernovaeksplosion eller en sammensmeltning af neutronstjerner kan variere.”Eksplosionen af en stjerne otte gange solens masse skaber guld omtrent på størrelse med månen,” forklarer Enrico Ramirez-Ruz, professor ved University of California, Santa Cruz. "Fusionen af neutronstjerner vil producere guld så meget som hele Jupiters vægt." Mængden af tunge grundstoffer opdaget af forskere i Grid II angiver nøjagtigt neutronstjerner som den vigtigste kilde til sådanne kerner. I det mindste i dværggalakser.