Forskere formåede at løse gåden om, hvordan leddyrslegeme, som er en ret blød skal, ikke kollapser over millioner af år. Detaljer om undersøgelsen er offentliggjort i tidsskriftet Geology. ScienceNOW-portalen beskriver dem kort.
Organisk materiale kan vare ved i meget lang tid, hvis det indeholder en høj koncentration af mineraler. Sådanne "langlivede" væv er for eksempel knogler. På samme tid findes fossiler af eksoskeletter i de paleontologiske lag. De består hovedsageligt af chitin polysaccharid kombineret med en speciel type proteiner.
Forskere, der udfører denne forskning ved hjælp af røntgenmikroskopi, undersøgte detaljeret resterne af en skorpion, der er mindst 310 millioner år gammel. Derudover blev resterne af et krebsdyr, der levede for omkring 417 millioner år siden, undersøgt. Krebs er fossiler, der ligner nutidens edderkopper. I løbet af forskningen blev det fundet ud af, at ca. 10% af de originale eksoskeletter blev bevaret i prøverne. Med den anvendte mikroskopimetode kan bestemte typer bindinger bestemmes, såsom at forbinde proteiner og chitin. Det viste sig, at en forholdsvis stor procentdel af sådanne forbindelser forblev i prøverne.
Som et resultat af forskningen blev det konkluderet, at eksoskeletonerne formåede at overleve ved hjælp af specielle voksarter, der dækkede disse leddyrs kroppe i løbet af livet. Det var disse forbindelser, der forhindrede tørring af dyrekroppe. Efter deres død nedbrydes voks, og fedtsyrer blev nedbrydningsprodukter. De er stærkt forbundet med chitin-proteinkomplekser, og de resulterende forbindelser er resistente over for nedbrydning.
Der er en anden måde at bevare leddyr i lang tid på. Rav er en vigtig kilde til viden om uddøde arter. I gule stykker har forskere ofte fundet mange gamle væsner fast i en tyktflydende væske. Når alt kommer til alt er rav en frossen harpiks.