Usædvanlige sten, der lignede blomkål, som blev opdaget i 2008 på overfladen af den røde planet ved hjælp af Spirit-roveren nær udkanten kaldet Home Plate, der ligger i Gusev-krateret, tiltrak forskernes opmærksomhed. De ligner blomkål eller koraller, men blev disse mærkelige klipper dannet af mikrober, vind, eller blev de dannet af andre processer?
Analyser af disse sten ved hjælp af mini-TES (Mini-Thermal Emission Spectrometer) -instrumentet fra Spirit-roveren bekræftede, at stenene er sammensat af næsten ren silica (SiO2), et mineral der dannes under varme, vulkanske forhold. Regnvand og sne trænger ind i revner i jorden og kommer i kontakt med varme klipper, hvilket resulterer i en blanding af vand og damp, der stiger op til overfladen, opløser siliciumdioxid og andre mineraler undervejs, som derefter udfældes nær det punkt, hvor vandet kommer til overfladen, kaldet hydrotermisk kilde. På jorden kan der observeres silica, der udfældes fra vandet, omkring de varme kilder i Yellowstone Park.
Både i Yellowstone og i området nær vulkanen Taupo i New Zealand såvel som på Island er bakterier, der elsker varme, tæt involveret i dannelsen af usædvanlige formationer fra silica, bizarre former, der minder om marssten i form af "blomkål". I den nye undersøgelse undersøger planetforskeren Stephen Ruff og geologiprofessor Jack Farmer, begge fra Arizona State University, USA, muligheden for, at mikrober også kan være involveret i dannelsen af Mars-klipper.
I deres arbejde analyserer forskerne prøver af silica fra El Tatio-dalen af gejserne i den chilenske Atacama-ørken, et sted på vores planet, der godt efterligner Mars-forhold i et forsøg på at opdage spor af bakterier i disse mineraler. Hvis der findes en sådan indvirkning, ville det give forskere grund til at tro, at de Mars-silicaer, der findes i Gusev-krateret, også blev dannet af mikroorganismernes virkning.
Resultaterne af undersøgelsen blev præsenteret på den 46. konference om videnskaben om månen og planeterne.