Minedrift af nyttige materialer fra asteroider kan virke som noget ud over det sædvanlige, men faktisk overvejer virksomheder og endda nogle regeringer allerede denne mulighed seriøst. Hvorfor ikke: i sammenligning med de kolossale tekniske problemer, der skal løses på Jorden, i forhold til vores tyngdekraft, på en asteroide, vil alt være meget enklere, i mindre skala, i høj koncentration og med de enkleste teknologiske løsninger. Man kan kun håbe, at asteroidedrift begynder hurtigt nok til at løse de ressourceproblemer, som verden står over for lige nu.
Forskere arbejder med virksomheder, der planlægger at udvikle asteroider for at fremskynde denne fremtid. På grund af hemmeligholdelsen af individuelle data kan de ikke fortælle om meget - det er en kommerciel hemmelighed. Ikke desto mindre er de vigtigste årsager til optimisme og hvad det kan betyde for vores fremtid - de taler om det ganske åbent.
Mange mennesker er skeptiske over for asteroidedrift, fordi de tror, at målet med alt dette er at bringe platin tilbage til salg på Jorden. Medierne erklærer med tillid, at en platinasteroide kan være billioner af dollars værd, men enhver med en grundlæggende forståelse af økonomiske realiteter vil sige, at udseendet af en kæmpe reserve af ædle metaller på planeten simpelthen vil nedbringe markedet og derved reducere asteroiden.
På den anden side, hvis planen er at udvinde platin i små bidder og samtidig opretholde en høj pris (som det f.eks. Er tilfældet med diamanter), hvordan konkurrerer asteroide minearbejdere med jordminearbejdere, der allerede drager fordel af den eksisterende forsynings- og transportkæde?
Derfor er platin ikke målet for pladsminearbejdere. Det første produkt fra asteroider vil være noget mindre indlysende: vand.
For raketforskere er vand et råmateriale til brændstof. Lancering af vand fra jorden i rummet kræver meget brændstof, hvilket gør hele konceptet tvivlsomt og isoleret. Heldigvis er der meget vand i rummet, og det er lettere at flytte det. Vand kan ekstraheres fra lermineraler på almindelige små kroppe - kulstofholdige asteroider. Når vandet er adskilt fra mineralerne, kan det adskilles vand (ved elektrolyse) i brint og ilt og derefter bruges i raketbrændstof.
Producering af raketbrændstof i rummet vil reducere omkostningerne ved alle andre processer, der finder sted i rummet, hvilket hjælper med at starte forsyningskæden og den udenjordiske transportkæde. Før det kan ske, skal du dog finde operatører, der kan starte processen.
Hvem vil købe raketbrændstof lavet af asteroidevand? Et koncept er at sælge det til telekommunikationsvirksomheder for at lancere satellitter i kredsløb. For et årti siden blev de fleste satellitter lanceret knyttet til en lille raket øverste fase. Hun satte satellitten ind i en geosynkron overførselsbane, som ligger på det laveste punkt 200 kilometer over jordens overflade og på det højeste punkt - 36.000 kilometer. Rumfartøjet sigter mod det højeste punkt, satellitten frigives og begynder at overføre data til brugerne. Omkostningerne ved det brugte øverste trin er dog ret høje.
Salgsfremmende video:
I dag placerer de fleste satellittejere en lille elmotor på et rumfartøj. Det er billigere og mere effektivt, men meget svagt. Det tager seks til tolv måneder for en satellit at komme ind i sin endelige bane. Tid er penge, så denne forsinkelse koster satellittejere hundreder af millioner af tabt fortjeneste.
Asteroidedrift giver en tredje mulighed. Udviklingsselskabet vil sælge vandet til et rumtransportfirma, der bruger det til at brænde en rumpram, der er parkeret i en jordbane. Prammen vil dockes med en udsendt satellit i en geo-transferbane og sætte den i sin endelige bane i løbet af dagen.
Ifølge forskere vil omkostningerne ved denne tjeneste, inklusive kapitalafkast, finansielle omkostninger, forsikring og fortjeneste for alle parter, være mindre end tabt overskud i moderne virkelighed, hvilket betyder, at dette er en forretningssag. Det eneste problem er at finde nok kunder, der er villige til at bruge denne service.
Og det er her pladsagenturer som NASA kan hjælpe. Hvis de udvikler et brændstoflager i rummet for at sænke deres omkostninger ved at udforske Månen eller Mars, og hvis de underskriver kommercielle kontrakter om at levere rumvand, vil de reducere kapitalinvestering og risiko for nye mineselskaber. På en eller anden måde kan offentlige agenturer sikre den tidlige succes for den private rumindustri.
Asteroide-minedriftens infrastruktur hjælper med at løse en stor ressourceudfordring. Om ti til tyve år vil det nuværende satellit- og fibersystem ikke være i stand til at dække behovet for trådløs datatransmission og internetoverførsel. Der er ingen løsning endnu, bortset fra at lave antenner i rummet, der er for store til at blive sendt på raketter, fordi der ikke er noget, der kan skaleres hurtigt nok til at imødekomme behovet for dataoverførsel, som vil vokse eksponentielt i resten af århundredet. Asteroidmetal sælges ikke på Jorden, fordi det er for dyrt. Det forbliver i rummet og hjælper med at overføre værdifulde data på det digitale marked.
Det menes også, at generering af solenergi i rummet i dette århundrede vil blive billigere end at generere energi på Jorden efter nogen kendt metode. Denne energi overføres derefter til jorden ved hjælp af mikrobølger. At flytte meget af energisektoren ud i rummet vil frigøre planeten fra de miljøproblemer, der er forbundet med energiproduktion og forsyningskæden for netop denne energi. Selv vind- og solenergi kræver enorme arealer.
Efter nogle skøn kunne energiproduktion uden for planen reducere industrielle emissioner med en fjerdedel inden 2100. Og dette uden at tage højde for den eksponentielt voksende energiproduktion og drift af computere.
Husk, at ingen af disse ideer involverer at bringe asteroidematerialer tilbage til jorden til salg. Den virkelige værdi af rumminedrift ligger i at skabe en rumindustri, der kommer os alle til gode. Den største import fra rummet vil være masseløse fotoner, der bærer data og energi.
Et vigtigt punkt, som vores regeringsledere har brug for at forstå, er, at investering i rumminer er et sikkert spil for vores fremtid, en af de sikreste. NASA og andre rumorganisationer vil have mulighed for at udføre mere forskning samt øge deres geopolitiske tilstedeværelse til en lav pris. At redde jorden og forbedre vores livskvalitet er bare en velkommen tilføjelse.
Ilya Khel