Forskere har arbejdet hårdt for at beskrive, hvad der sker med mennesker, der var i rummet uden en beskyttende rumdragt. Nogle mener, at den uheldige person straks bliver til et stykke is. Andre mener, at hans vener eller øjenkugler først skal eksplodere. Og endnu andre hævder, at det simpelthen vil begynde at blæse op som en ballon på grund af overdreven internt tryk. Imidlertid er virkeligheden meget mindre spektakulær, og vigtigst af alt efterlader det en person med en vis chance for at overleve.
Den første effekt, som en person, der befinder sig i det ydre rum, vil føle, er udvidelsen af luft i lungerne og fordøjelseskanalen forårsaget af et fald i det ydre tryk. Et offer for pludselig dekompression kan dramatisk øge deres chancer for at overleve ved blot at udånde. Hvis luften ikke frigøres fra lungerne inden for de første sekunder, kan de simpelthen sprænge, store luftbobler kommer ind i blodbanen - og begge fører til uundgåelig død. Mest sandsynligt vil den hilsende udånding vise sig at være et råb udstedt af en astronaut, der har indset sin position. Imidlertid er dette råb usandsynligt eller vil blive hørt af nogen - som du ved, forplantes lyde ikke i det luftløse rum.
I fravær af atmosfærisk tryk begynder vandet at fordampe hurtigt, så al fugt vil fordampe fra overfladen af offerets øjne og mund. Vand begynder at koge i musklerne og blødt væv, hvorfor nogle dele af kroppen omtrent fordobler deres normale volumen. Ekspansionen vil forårsage flere kapillære brud, men ikke nok til at rive huden. Efter nogle få sekunder vil det opløste kvælstof i blodet også begynde at danne gasbobler, der forårsager "dekompressionssygdom", som dykkere lider under: disse bobler tilstopper små kar, hvilket gør det vanskeligt for blod at cirkulere gennem kroppen og derved forårsager iltudsultning af væv. Alle udsatte områder af kroppen, der udsættes for direkte sollys, udvikler ultraviolette forbrændinger. På trods af den forfærdelige kulde truer øjeblikkelig frysning ikke offeret,fordi i fravær af en atmosfære fjernes varmen meget langsomt fra kroppen.
I ti hele sekunder vil en person opretholde et ædru sind og evnen til at handle. I princippet kan dette være nok til at træffe hastende redningsforanstaltninger. Ellers begynder hjernen efter et par øjeblikke at opleve en akut iltmangel, synstab og orientering vil forekomme. I mangel af en atmosfære vil gasudvekslingsprocessen i lungerne gå i den modsatte retning: ilt trækkes ud af blodet og smides ud i rummet, hvilket i kombination med caissonseffekter fremskynder begyndelsen af dyb hypoxi - iltstøv i væv. Fuldstændigt tab af bevidsthed vil forekomme et par sekunder senere, og på dette tidspunkt vil offerets hud få en tydelig blålig farvetone.
På trods af det dybe kollaps forbliver ofrets hjerne stadig intakt, og hjertet vil stadig slå. Hvis offeret inden for et og et halvt minut anbringes i et kammer med en iltatmosfære, vil han sandsynligvis komme til sin sans ret hurtigt, efter at have undsluppet med kun mindre kvæstelser i kroppen (selvom blindhed forårsaget af hypoxi kan vare ved i et stykke tid). Efter 90 sekunder vil trykket i kredsløbssystemet falde så meget, at blodet begynder at koge, og hjertet stopper. Derefter er det ikke længere muligt at vende tilbage til livet.
Således måles en ubeskyttet persons overlevelsestid i det ydre rum ikke i sekunder, men snarere i minutter. Denne fantastiske kendsgerning vidner atter om, hvor modstandsdygtig den menneskelige krop er.