Den nye opdagelse af Curiosity-roveren giver bevis for, at det gamle Mars og dets atmosfære engang var meget lig jorden. Det autonome marslaboratorium har fundet spor, der indikerer, at atmosfæren på det gamle Mars indeholdt en imponerende forsyning med ilt.
Ved hjælp af det videnskabelige ChemCam-instrument på bagsiden af nysgerrigheden har forskere ved Los Alamos National Laboratory fundet høje niveauer af mangandioxid i Mars-klipper. Nysgerrighed gjorde sin opdagelse i mineralrige sprækker placeret på et sted kaldet Kimberley, som er placeret i Gale Crater. Tilstedeværelsen af dette kemiske element indikerer, at Mars engang indeholdt høje niveauer af frit ilt. Derudover antyder dette fund, at når klimaet på den røde planet var meget varmere, og på overfladen måske var der endda hele søer med flydende vand. Med andre ord, hvad angår kemisk sammensætning, plejede denne planet at være meget lig Jorden.
Og her er selve fundet - mangan
Billede: MSSS / JPL / NASA
"De eneste muligheder for at fremstille disse manganforbindelser her på Jorden involverer rekruttering af atmosfærisk ilt eller mikrober," bemærker hovedforfatter Nina Lanza.
"Nu observerer vi resterende mangandioxidreserver på Mars, og vi undrer os over et retfærdigt spørgsmål - hvordan så det ud der?"
Det er meget usandsynligt, at mikrober er kilden til denne mangan på Mars, men antagelsen om, at den syntes på grund af tilstedeværelsen af frit ilt på den røde planet, er ret fair. Forskerne siger, at materialer, der indeholder høje niveauer af mangan, såsom dem, der findes på Mars, ikke kan dannes uden tilstrækkelige mængder flydende vand og ilt.
Salgsfremmende video:
Dette beder forskere om et andet spørgsmål: hvor kom alt dette ilt fra, og hvor gik det hen? Lanzas hold spekulerer i, at der kan dannes ilt fra vandet fra Mars, efter at den røde planets magnetfelt begyndte at kollapse. Uden et magnetfelt kunne planeten ikke forsvare sig mod ioniserende stråling, og molekylerne i vandet begyndte at splittes i brint og ilt. På grund af Mars relativt lave tyngdekraft var planeten ude af stand til at holde på de lettere brintatomer, men de tungere iltatomer forblev på plads.
Over tid akkumulerede dette ilt i klipperne og skabte et rødligt støv, der nu dækker planetens overflade. Det skal bemærkes, at oprettelsen af jernoxider ikke kræver store iltforsyninger, men til dannelsen af mangandioxid er det nødvendigt. Dette betyder igen, at Mars engang indeholdt store mængder af dette element.
Resultaterne er ganske interessante. De kan betyde, at Mars for mange milliarder år siden kunne have været beboet. Det kan have haft et simpelt mikrobielt liv (selvom vi endnu ikke har fundet direkte bevis for dette). Det ilt, der er nødvendigt for at opretholde livet, i det mindste her på Jorden, bruges til cellulær respiration og andre biologiske processer. Mange vigtige klasser af organisk stof (inklusive proteiner, nukleinsyrer, kulhydrater og fedt) i levende organismer indeholder ilt. Der er naturligvis muligheden for, at nogle eksotiske arter kunne eksistere på Mars, der kunne klare sig uden ilt, men ilt er afgørende for langt de fleste levende organismer på jorden.
Afslutningsvis skal det bemærkes, at ikke kun "Curiosity" fandt spor af magnesium på Mars. En anden rover, Opportunity, tusinder af kilometer fra nysgerrighed, fandt for nylig også høje niveauer af mangandioxid i martianske sedimenter. Med andre ord øger tilstedeværelsen af dette mineral andre steder sandsynligheden for, at forskere gætter på en vådere, varmere og mere åndbar Mars.
Dernæst planlægger forskerne at sammenligne mangan produceret af mikrober og ilt for at se, hvor stærke forskellene er.
NIKOLAY KHIZHNYAK