Flydende vand er i øjeblikket ustabilt på overfladen af Mars, fordi planetens atmosfære er for tynd og temperaturen er for kold. Men en gang på den røde planet var der varme og fugtige forhold, hvor livet kunne udvikle sig. En vigtig udfordring for planetenes videnskab er dateringen af den periode, hvor der skete radikale ændringer i klimaforholdene på Mars, hvilket gjorde planeten så tør og livløs som den er i dag.
I en ny undersøgelse, kosmokemist Bill Cassata fra Livermore National Laboratory. E. Lawrence, USA, viser, at det er muligt at indføre en begrænsning for varigheden af "vandperioden" i Mars historie ved at undersøge de gasser, der er indeholdt i Mars-meteoritter.
Cassata analyserede indholdet af en af gasserne i Mars-atmosfæren, xenon (Xe), i to Mars-meteoritter, ALH 84001 og NWA 7034. Resultaterne af analysen viser, at der i den tidlige Mars-historie var der nok brint i planetens atmosfære til at gøre det muligt at adskille xenon-isotoper ved masse (lettere isotoper fjernes i rummet) gennem en proces kendt som den hydrodynamiske mekanisme til atmosfærisk tab. Imidlertid viser Cassatas målinger, at denne proces kulminerede i de første par hundrede millioner år efter planetens dannelse (for mere end 4 milliarder år siden), og siden da er den isotopiske sammensætning af Mars-atmosfæren næsten uændret.
På Jorden er adskillelse af xenon-isotoper efter masse en gradvis proces, der fortsætter langsomt til den dag i dag. Det faktum, at tabet af atmosfæren ved den hydrodynamiske mekanisme stoppede på Mars for mange år siden, indikerer en reduktion i strømmen af brint til rummet, og dette antyder igen, at der næsten ikke var noget vand på overfladen af den røde planet i denne periode, fotodissociation som er en vigtig kilde til atmosfærisk brint. Derfor varede den "våde" periode i Mars historie ikke så længe som nogle moderne forskere tror og sluttede inden for få hundrede millioner år efter dannelsen af planeten, sagde Cassata.
Undersøgelsen blev offentliggjort i tidsskriftet Earth and Planetary Science Letters.