"NASAs New Horizons-rumfartøj flyver på en ti-årig rejse med et besøg på planeten Pluto og videre!"
Den 19. januar 2006, da den kraftfulde 67 meter lange Atlas V-raket med et lille interplanetært køretøj skjult i sin næsten tomme kappe startede op i den blå himmel, sprængte disse ord fra højttalere, spændende menneskers hjerter og sind. Mange tusinder samledes på Cape Canaveral og så mere på tv og på internettet. Det var den hurtigste lancering fra Jorden, da den værdifulde last blev sendt til de fjerneste objekter, der nogensinde er besøgt af rumsonder. Da den kæmpe Atlas endelig kastede sin storhed fra affyringsrampen, ordene "og videre!" fik ikke meget opmærksomhed i al denne kærlighed til Pluto.
Men nu, næsten 13 år senere, er vi ved at finde ud af, hvad de virkelig betød.
Ud over Pluto
Kuiper-bæltet er et stort, langt lager med millioner af frosne, primitive genstande, som man længe havde troet at eksistere, men kun blev bekræftet under missionen til Pluto i 1990. Opdagelsen af de tidlige 1990'ere viste, at Pluto ikke kun var en underlig karakter på den ydre kant af solsystemet, men en del af et helt uudforsket område ud over Neptuns bane. Denne opdagelse hjalp med at organisere videnskabelig støtte til missionen, som senere blev en ekspedition til Pluto og Kuiper-bæltet.
I vores fantasy-shows er rumskibene i de kommende århundreder altid alsidige og i stand til at rejse hvor som helst deres frygtløse kaptajner går. I det 21. århundrede er vi stadig i en æra, hvor vores rumskibe er designet til engangsbrug og kun til bestemte formål. For ofte har de kun nok brændstof til dette. Flere gange lykkedes det os at sende vores skibe på yderligere missioner for at besøge en anden komet eller asteroide.
Alligevel er en af de mange ekstraordinære træk ved New Horizons, at den blev designet fra starten til at rejse ud over Pluto og udforske andre verdener, der ikke engang blev identificeret ved lanceringen. Dette var nødvendigt, fordi der ikke var kendt noget Kuiper-bælte på starttidspunktet, der kunne nå New Horizons efter at have besøgt Pluto. Imidlertid har vores statistiske kendskab til Kuiper Belt vist, at der skal være mange sådanne objekter, og vi kan opdage dem, mens New Horizons er på vej. Så snart dette sker, vil "Nye horisonter" blive omdirigeret til nye objekter.
Salgsfremmende video:
Søgningen gik ikke efter planen. At finde en destination efter Pluto har vist sig at være meget vanskeligere end forventet. Dette skyldtes i vid udstrækning det faktum, at det område af himlen, der skulle udforskes, ikke var langt fra centrum af Mælkevejsgalaksen - på baggrund af hvilken det var meget vanskeligt at se svage, sjældne genstande. Fordi stjernerne er tæt placeret i centrum af galaksen. Da New Horizon foretog sin ni-årige rejse gennem solsystemet, kunne mange års søgning efter de bedste jordbaserede teleskoper ikke finde et passende objekt. Det kom til det punkt, at succesen med den fortsatte mission til Kuiper-bæltet blev sat i tvivl.
Kun en ikke-planlagt søgning med Hubble-teleskopet kunne have reddet dagen. I juni 2014, blot et år før mødet med Pluto, blev Hubble bestilt, og New Horizons-teamet kunne finde to steder at besøge i betragtning af det tilgængelige brændstof. Af disse var MU69, nu kendt som Ultima Thule, et græsk-latinsk udtryk, der betyder "ud over den kendte verden", i en mere gunstig bane til aflytning.
Og nu, efter flyvningen fra Pluto i juli 2015 og opdagelsen af denne dværgplanet og dens fem satellitter i al deres fantastiske og brogede herlighed, er de nye horisonter på vej mod Ultima Thule, der kredser en anden og en halv milliard kilometer længere væk fra Jorden end Pluto. På nytårsaften bliver Ultima Thule den fjerneste verden, som mennesket nogensinde har udforsket, da New Horizons vil flyve flere tusinde kilometer fra overfladen.
Den nærmeste tilgang finder sted 33 minutter efter midnat, men på Jorden bliver dette kendt først næste morgen. I en afstand af seks milliarder kilometer fungerer kommunikation i meget lang tid: det tager let 12 timer at dække afstanden mellem jorden og rumfartøjet. Sonden vil blive efterladt alene i sine sidste manøvrer. Vi kan sige, at sonden vil fejre nytår i nærheden af en fjern dværgplanet hos os.
Separat skal det siges, at sonden ikke har nogen idé om, hvad den vil stå over for. Vi sender normalt maskiner, der ved meget mere om vores mål, end vi gør om Ultima Thula nu. Nu kender vi kun dens omtrentlige størrelse (ca. 33 kilometer på tværs) og formen på en fersken med to lapper. Måske er de to separate objekter, der cirkler i en dans. Selve planeten er lidt rødere end Pluto.
Fordi Ultima Thule er så langt væk, så lille og mørkt, har vi ingen spektrale spor om dens overfladesammensætning. Og fordi det er et så lille mål, og New Horizons bevæger sig så hurtigt, kan det kun udgøre en håndfuld pixels et par dage før kollisionen. Dette møde starter og slutter meget hurtigt, selv i forhold til andre overflyvninger.
Det samme sæt af syv præcise instrumenter, som Pluto afslørede for tre år siden, vil blive brugt til hurtigt men grundigt at studere Ultima Thule og dens omgivelser. Er der mange kratere på det? Er det homogent eller ikke? Groft eller glat? Stenet eller arktisk? Snart vil vi modtage svar og lære ikke kun om historien om dette mystiske objekt, men også om en mere detalje af solsystemets oprindelse. Kuiper Belt er et fjerntliggende byggedepot i solsystemet, der opbevarer byggematerialer fra kendte planeter et køligt, tørt sted. Hvilke relikvier han holder, skal vi stadig lære, og "Nye horisonter", sjovt nok, vil virkelig udvide vores horisont i denne viden.
Og med lidt held vil denne erfarne rum rejsende finde en anden verden, inden de tager af sted for at strejfe rundt i galaksen for evigt. Et andet dristigt rumfartøj, der har tjent menneskeheden trofast og tabt i verdensmørket.
Ilya Khel