Det kredsløbende røntgenteleskop XMM-Newton fra Den Europæiske Rumorganisation har fanget genfødelsen af planetarisk tåge A78.
Rundt teleskopet XMM-Newton (følsomt for området 0,1-15 keV), skabt af Den Europæiske Rumorganisation (ESA), blev sat i kredsløb den 10. december 1999.
Foto: ESA / D. Ducros
En af de mest komplekse tåger i strukturen er "Cat's Eye" (NGC 6543). Billede taget i fællesskab af røntgenteleskop Chandra og optisk Hubble-teleskop
Foto: NASA / CXC / SAO, NASA / STScI
Bag det smukke billede af tågen i form af et øje ligger den vanskelige historie om livet, døden og kortvarig genoplivning af en enkelt stjerne. Tågen, der kaldes planetarisk på grund af sin sfæriske form, dannes på et sent tidspunkt i stjernernes udvikling. En typisk stjerne, ligesom vores sol, skinner i milliarder af år på grund af den termonukleare reaktion ved omdannelse af brint til helium. Når en stjerne løber tør for brændstof, begynder kernen at krympe og varme op, mens de ydre lag i høj grad stiger i størrelse - stjernen bliver til en rød kæmpe.
Salgsfremmende video:
Den gang forøgede kernetemperatur udløser nye termonukleare reaktioner, hvor brændstoffet ikke længere er brint, men helium - det bliver til tungere grundstoffer som kulstof eller ilt. Denne reaktion er meget ustabil, hvilket resulterer i, at stjernen kan kaste sin ydre skal af og sende den ind i det omgivende rum med en hastighed på flere titusinder af kilometer i sekundet. Strømmene af stof bevæger sig gradvist væk fra centrum, og den energi, som den resterende stjerne stadig udsender, belyser denne sky. Dette er imidlertid en meget kort, efter kosmisk målestok, livsperiode - efter at have mistet noget af sin masse, kan stjernen ikke længere opretholde en høj temperatur, termonukleære reaktioner forsvinder hurtigt, og den bliver til en hvid dværg.
Normalt kan du på dette tidspunkt i en planetarisk tåges liv stoppe. Men skønt meget sjældent er der undtagelser - en uddød stjerne kan lyse op igen. Den komprimerede kernes høje tæthed kan genstarte "forbrænding" af helium. Den fornyede termonukleare reaktion genererer en stærk stjernevind, der blæser endnu mere stof fra stjernen i en enorm hastighed. Denne nye, hurtige strøm møder resterne af stof fra den gamle strøm og danner indviklede komplekse strukturer, der kan ses på fotografiet. Hvor den nye og gamle stjernevind mødes, kan gastemperaturen nå en million grader, hvilket får den til at udsende i røntgenområdet. Disse strømme af glødende gas fra den genoplivede stjerne blev fanget af XMM-Newton røntgenteleskop.
Taler om den yderligere skæbne for den planetariske tåge. En ny flash bragte denne stjerne tilbage til livet i meget kort tid. Efter at have mistet endnu mere af sin masse og efter at have udtømt resterne af helium, vil det gradvist køle ned og efter et par milliarder år vil det helt gå ud og blive til en såkaldt "sort dværg". Hvis stjernen havde en masse lidt mere sol (Chandrasekhar-grænsen), ville den blive til en neutronstjerne, og hvis den var endnu tungere - så til et sort hul.
Forventer vores sol en lignende skæbne? Meget sandsynligt. Imidlertid vil der gå mere end en milliard år indtil dette øjeblik, da solen nu er omtrent midt i sin livscyklus.