Den 1. juni 1885 ankom en ny præst, 33 år gamle Beranger Sauniere, i en lille sogn i landsbyen Rennes-le-Chateau. Han var en flot, stærk mand, energisk og meget intelligent. Han virkede bestemt til en strålende karriere - i seminaret blev han betragtet som en af de første.
Klassekammerater forudsagde et sted for Sauniere et sted i Paris eller i værste fald Marseille. Den unge præst insisterede imidlertid på at komme til en lille, forladt gudby, mistet ved foden af de østlige Pyrenæer med en befolkning på kun 200 mennesker, fyrre kilometer fra den nærmeste by - Carcassonne. På en fest arrangeret af unge i anledning af at forlade væggene i seminaret, forklarede Sauniere sin frivillige eksil på følgende måde:”Jeg vil gerne tage en pause fra trængsel og travlhed og trække sig tilbage til et beskedent og moralsk sunt sogn. Desuden voksede jeg op i en naboby. Rennes-le-Chateau er mit andet hjem."
Maria Magdalena-kirken, der er overdraget plejen af en nyoprettet præst, har forvandlet til ruiner fra tid og dårligt vejr; taget lækkede, så meget, at vandløb af regnvand faldt direkte på præsten og sognerne, der udførte tjenesten. Præstens hus kollapsede fuldstændigt, og derfor blev Saunière tvunget til at bo hos en af hans sognebænd, Alexandrina Marro.
På det tidspunkt blev presterne udbetalt lønninger. Det skete så, at Saunière en gang under en valgkamp gav en prædiken, som myndighederne overvejede fritænkning, som de satte ham på den "sorte liste" og fratogte ham hans penge. Nu blev han ikke bare fattig, men tigger i ordets sandeste forstand. Det håbløse behov tvang præsten til at nægte gudstjeneste ved Madame Marro og med en halv synd bosætte sig i et faldet hus nær kirken.
Han gik i gæld og kæmpede for at få leve af jagt og fiskeri. Der gik dog tid, og det vides ikke for hvilke penge Beranger Saunière hyrede en stuepige - en arbejder i et hatværksted ved navn Marie Denarnot, som trofast tjente ham indtil hendes sidste åndedrag. Alle efterfølgende år blev disse to, så forskellige i karakter og uddannelse, bundet af en ukendt mystisk styrke, der gjorde dem loyale allierede. Og selv da Beranger Sauniere allerede havde opnået en enorm succes og levede i luksus, tænkte han ikke engang på afsked med Marie. Og hun på sin side under sine faldende år, udmattet af sygdom og ensomhed, bukkede ikke for nogen overtalelse og generøse løfter og afslørede ikke den hemmelighed, som kun Sauniere og hun ejede.
Salgsfremmende video:
Curé udholdt vanskeligheder, men heldigvis bemaerkede en vis abbed Pons 600 franc til sognet Rennes-le-Chateau. I 1888, takket være denne beskedne donation, var Saunière i stand til at begynde de mest nødvendige renoveringer i templet. Lidt senere henvendte han sig til kommunen med en anmodning om at afsætte midler til restaurering af kirken. Penge i mængden af 1.400 franc blev givet ham, men i gæld, og curéen vidste slet ikke hvornår og hvordan han ville være i stand til at betale ned gælden.
I slutningen af 1891 begyndte renoveringen af det centrale alter, der hviler på to meget gamle søjler, antagelig tilbage fra Visigoths tid og dekoreret med fine udskæringer i form af kors og mystiske breve. Ved hjælp af arbejdere blev pladen fjernet fra alteret, og derefter var restauratorerne i en overraskelse: en af søjlerne var hul.
Sauniere rakte ud i det grålig støv, der fyldte stolpen og bragte fire trærør ud, forseglet i begge ender med voks. Voksen bar indtryk af nogle mærkelige sæler. Rørene blev straks uforseglede, og pergamentruller faldt ud af dem. Da det viste sig, blev de skjult her omkring 1790 af abbed Antoine Bigou, Saunière's forgænger, og indeholdt en tekst skrevet i latinske bogstaver og billeder af tre slægtstræer.
Ved første øjekast virkede teksten meningsløs, og kun en meget opmærksom læser kunne bemærke, at nogle bogstaver i teksten er lidt højere end andre. Hvis du læser dem i rækkefølge, kom der en temmelig sammenhængende meddelelse:”A DAGOBERT II ROI ET A SION EST CE TRESOR ET IL EST LA MORT” (”Denne skat tilhører kong Dagobert og Zion, og det er død”). Ud over denne sætning var der nogle numre i teksten.
Rygter om et underligt fund bragte en lille landsby op. På borgmesterens råd om at overdrage de fundne antikviteter til de kommunale arkiver svarede Sauniere, at det ville være bedre at sælge denne nysgerrighed for en rigtig sum, for eksempel til Paris. Kommunen sendte den driftige kuré der og betalte alle sine udgifter.
Ankom til Paris gik Beranger Sauniere til lederen af Seminariet i Saint-Sulpice, Abbot Biel, specialist i sprogvidenskab, kryptografi og paleografi. Det parisiske lys kendte ham såvel som ikke den sidste person i esoteriske grupper, sekter og hemmelige samfund, der beskæftiger sig med okkultisme. Curet tilbragte tre uger i hovedstaden, hvor han besøgte Louvre og bestilte kopier af tre malerier: "Arcadian Shepherds" af Poussin, "Saint Anthony the Hermit" af Teniers og et portræt af pave Celestine V af en ukendt kunstner. Et ret mærkeligt sæt!
Af en eller anden ukendt årsag returnerede Biel ikke de gamle manuskripter til Sauniere (curé kopierede dem dog bare i tilfælde af). I Carcassonne besøgte Saunière biskopen og modtog efter en samtale med ham 2000 franc til sit arbejde, som gjorde det muligt for ham at betale ned for kommunen og fortsætte restaureringsarbejdet. Snart afslørede han en interessant udskåret plade fra jorden, der går tilbage til 7. - 8. århundrede og muligvis dækker indgangen til den gamle krypt. Og så begyndte helt mærkelige ting at ske: på den lokale kirkegård fandt curé graven til Marquise Marie d'Hautepoul de Blanchefort, som døde for omkring 100 år siden. På hendes gravsten blev udskåret … en nøjagtig kopi af meddelelsen indeholdt i en af de fundne ruller! Og Sauniere … ødelægger denne inskription (ved imidlertid ikke at vide,at den for nylig var blevet kopieret af medlemmer af den arkæologiske ekspedition blandt de lokale historiske buffere).
Ledsaget af den trofaste Marie Denarneau gik Sauniere rundt i kvarteret på jagt efter andre gravsten. Hvilke - kun han vidste. Desuden indgik landsbypræsten aktiv korrespondance med hele Europa; derefter begyndte han noget uklar forretning med forskellige banker og begyndte til sidst at rejse inkognito uden at afsløre sine ruter, hvorefter store pengeoverførsler fra forskellige lande begyndte at ankomme i navnet Marie Denarneau …
Desuden. Curé bruger pludselig nogle uforklarlige udgifter, som, som det viser sig efter hans død, udgjorde millioner af franc! Det faktum, at præsten og hans kæreste havde en masse penge, forklarede Sauniere ganske enkelt: en arv. Men ingen i distriktet troede på ham: de gaver, han gav sine venner, var for mistænkelige. Så den ene fik en eldgammel bæger med det fineste håndværk, den anden - en dyrebar samling af mønter fra det 6.-7. århundrede.
Det blev rygtet om i landsbyen, at Saunière havde fundet skatten hos hyrden Ignace Pari. Hver dreng i distriktet kendte historien om denne hyrde. Lokal legende fortalte, at han i 1645 vendte hjem med lommer fulde af guldmønter. Han forklarede sit fund som følger: På udkig efter en fortabt får, stødte han på en hule i bjergene, hvori han fandt kister sprængne af skatte. Hyrden nægtede at føre landsbyboerne til denne hule, og de betragtede Ignas en løgner, hængende ham simpelthen som en tyv.
Saunière delte generøst sin rigdom: en del af hans penge blev brugt til at forbedre landsbyen (anlæg af en vej, vandforsyning) og materiel assistance til dens fattigste indbyggere. Med hensyn til kirken blev der indgraveret en inskription på latin over dens portik: "TERRIBILIS EST LOCUS ISTE" ("Dette sted er forfærdeligt"), og selve kirken blev genopbygget. Efter afslutningen af de større værker inviterede curé Saunière en gruppe dygtige stenskærere og kunstnere til at arbejde på templets indre. Saunière overvågede personligt gennemførelsen af alle sine planer i livet, selv komponerede han teksterne til inskriptionerne, tre gange tvang mestrene til at omskrive korsfæstelsesstedet. Dette maleri alene koster ham 11.000 franc!
Alt arbejde blev afsluttet i 1897, og Gud ved kun, hvorfor kirken blev indviet af biskop Billard fra Carcassonne: resultatet af "reparationen", mildt sagt, var overraskende. Døm selv: Så snart du kom ind i templet, havde besøgende straks en slags uforståelig angst. Vandpotten ved indgangen blev understøttet af en fuldstændig grim imp, og da øjnene blev vant til skumringen, var det allerede muligt at skelne en hel skare af ufatteligt grimme væsener, grimaserende som klovner, frosne i uanstændige stillinger, malede i lyse farver og stirrede på gæsterne med forfærdelige glasøjne. Det er ikke klart hvorfor, men der var mange hebraiske inskriptioner i templet.
I mellemtiden fortsatte curé med at spilde penge. For eksempel rejste han et tre-etagers tandhjulstårn på toppen af et bjerg, som han kaldte Magdalene Tower. Han så personligt på, hvordan det ville være orienteret, og krævede bogstavelig matematisk præcision fra bygherrene. I den anden ende af sit domæne byggede Sauniere en enorm villa og kaldte den Bethany efter en bibelsk landsby; så byggede han et smukt drivhus her og lagde en vidunderlig park med et reservoir. Curé kastede penge til venstre og højre ved at købe sjældne kinesiske ting, dyre stoffer, antikke kugler, samlet et storslået bibliotek. Han arrangerede endda banketter for sognister, gav dem dyre gaver. De højeste kirkelige myndigheder vendte blinde øje for alt dette, men efter biskop Billards død krævede den nye biskop i Carcassonne en forklaring fra Sauniere. Han fjernede præsten fra embedet og anlagde en række anklager mod ham. Imidlertid overraskede nogen i Vatikanet for Sauniere, hvor Saunière appellerede til sit forsvar.
Den 17. januar 1917 blev Sauniere ramt. En præst fra et nærliggende sogn blev inviteret til ham. Han låste sig inde i et rum med patienten, og efter tilståelse, der var der, som øjenvidner vidner, i stor forvirring. Ifølge ham nægtede han den sidste nattetid med den døende mand, så Sauniere døde uden at have fået nogen opløsning.
I sin testamente meddelte Saunière, at han ikke havde nogen centime bag sin sjæl. Hans trofaste Marie fortsatte dog med at bo i ejerens villa indtil 1946 uden at have brug for noget, og kun udvekslingen af regninger, der blev udført ved ordre fra Ramadier-regeringen, ødelagde den tidligere pige. Hele dagen brændte hun i sin have mange tykke bundter med nedsatte regninger. I 1953 fik hun, som med Beranger Sauniere, et slagtilfælde, og hun døde snart og tog hemmeligheden bag graven. Dog fortalte hun sin nære ven Noel Corby om noget. Ifølge hende indeholdt det gamle pergament, der blev fundet under alteret, krypteret information om, hvor en enorm skat var, og nøglen til hemmeligheden var Poussins maleri The Arcadian Shepherds (en kopi, som Saunière skaffede sig under sin rejse til Paris).
Maleriet skildrer tre hyrder og en hyrdinde, der omkring en gammel grav overvejer inskriptionen på den: "ETINARCADIAEGO" og i baggrunden er der et ansigtsløst bjerglandskab, som angiveligt er opfundet af kunstneren. I 1970, ti kilometer fra Rennes-le-Chateau, nær landsbyen Arcs, blev der fundet en grav, der var helt identisk med den, som hyrderne kiggede på i maleriet: formen, størrelsen, beliggenheden, vegetationen omkring, endda et stykke sten, som en af hyrder - alt faldt sammen. Da graven blev åbnet, var den tom.
Uden tvivl fandt Saunière en slags skat, men det forklarer hverken kirkens særlige interesse i denne sag, heller ikke Vatikanets nedladning over for den ulydige præst eller den stiltiende tilladelse til at bygge en mærkelig kirke eller afslaget fra det sidste nattverd. Eller måske Sauneres rigdom har en anden kilde - en immateriel? Måske er det en slags mystisk viden, og i dette tilfælde udveksles den ene til den anden: rigdom for viden, og den første er betalingen for den anden?
Hvilken slags skat kunne være faldet i Sauniés hænder? Ifølge en version hørte denne rigdom til Visigoth-konger. Efter at have plyndret Rom, tog de ufortolet bytte derfra. Da frankerne angreb dem, skjulte visigoterne plyndringen, men vendte aldrig tilbage for skatten. En anden version siger, at skatten tværtimod tilhørte de frankiske konger, der indtog Visigotherne. I henhold til den tredje version skjulte dronning Blanche familiebånd og guld i nærheden af Rennes-le-Chateau, under bondeopstanden i 1250, og hun og hendes familie flygtede til Spanien.
I 1956 foretog René Decadeyat, kurator for Carcassonne-biblioteket, med flere entusiaster udgravninger i Rennes-le-Château-kirken foran hovedalteret, hvor de fandt en masse nysgerrighed. For eksempel en kraniet af en mand med et rituelt hak, og i haven i Saunière's hus er der skeletter af tre mænd med spor af skudsår. I 1960 foretog en særlig kommission fra Paris nye udgravninger i templet. Det, de fandt, forblev en hemmelighed.