Forskere bemærker, at dødeligheden fra covid-19 i Asien var lavere end i Vesteuropa og Nordamerika. Hvad forårsagede dette: forskelle i sundhedssystemer og regeringssvar på pandemien eller forskelle i genetik hos beboere i disse regioner.
Tokyo - Dette er blevet et af de største mysterier ved coronavirus-pandemien: hvorfor var dødsraten fra covid-19 i Asien lavere end i Vesteuropa og Nordamerika?
Selv hvis vi tager højde for forskellene i taktik ved udførelse af test og i metoderne til at tælle, samt en sådan faktor som graden af pålidelighed og fuldstændighed af de offentliggjorte data om antallet af dødsfald, har de åbenlyse forskelle i dødelighed i forskellige lande i verden tiltrukket opmærksomhed fra forskere, der forsøger at dechiffrere coronavirus-koden.
I dele af Asien reagerede myndighederne hurtigt på truslen og indførte straks en social distanceringsordning. Men forskere ser på andre faktorer, herunder forskelle i genetik og immunrespons, egenskaberne ved individuelle virusstammer, forskelle i overvægtniveauer og sundhedsstatus for den generelle befolkning.
I Kina, hvor et sygdomsudbrud fandt sted i slutningen af sidste år, blev der registreret færre end 5 tusinde dødsfald, dvs. der var dødsfrekvensen 3 tilfælde pr. Million indbyggere. I Pakistan er tallet 6 tilfælde pr. Million, i Sydkorea og Indonesien er det fem, i Indien er det tre, og i Thailand er det mindre end et tilfælde pr. Million. Vietnam, Cambodja og Mongoliet hævder, at der ikke er registreret nogen dødsfald som følge af COVID-19 der.
Sammenlign nu det med 100 dødsfald pr. Million i Tyskland, ca. 180 i Canada, næsten 300 i USA og over 500 i Storbritannien, Italien og Spanien.
Forskere fra Japans Chiba universitet har sporet banen til virussen i forskellige lande i verden og bemærket åbenlyse forskelle mellem regioner.
”Det betyder, at vi først skal tage højde for regionale forskelle og først derefter analysere, hvordan myndighedernes politik og andre faktorer påvirker arten af infektionsspredningen i hvert enkelt land,” sagde Akihiro Hisaka ved universitetet.
Salgsfremmende video:
Konventionel visdom
Den nuværende forudsætning er, at coronavirus - officielt kaldet SARS-CoV-2 - muterer på samme måde som alle vira gør, og at det er lige så smitsom og dødbringende i en del af verden som i en anden.
”Vi står alle over for den samme virus, og vi har alle stort set det samme arsenal af immunresponser,” sagde Jeffrey Shaman, en epidemiolog ved Columbia University. - Der er forskelle mellem lande i testtaktikker, frigivelse af data og kontrolgrad. Der er også forskelle mellem lande i forekomsten af hypertension, kronisk lungesygdom osv.”
En af grundene til de høje dødsrater i USA og Vesteuropa kan være modviljen hos myndighederne til at reagere på epidemien, der oprindeligt virkede fjern og relativt ufarlig. I Asien pressede erfaringerne med at konfrontere SARS- og MERS-epidemier myndighederne i mellemtiden til hurtigt at reagere på den nye trussel.
Taiwan har for eksempel været rost for sin hurtige reaktion på epidemien, herunder screening af tidlige passagerer, der flyver fra Wuhan. Sydkoreanske myndigheder har udviklet et ambitiøst program til test, kontaktsporing og isolering af koronaviruspatienter.
Men de relativt lave dødsrater fra coronavirus i Japan og Indien har forundret forskere. Pakistan og Filippinerne er blevet de samme mysterier.
Kan dette forklares med særegenhederne ved klima og kultur?
Et fugtigt og varmt klima kan være en faktor i Cambodja, Vietnam og Singapore. Nogle undersøgelser viser, at høj lufttemperatur og fugtighed kan bremse - men ikke stoppe - spredningen af virussen, som det sker med influenzavirus og andre coronavirus, der forårsager forkølelse. I nogle ækvatoriske lande, herunder Ecuador og Brasilien, har der imidlertid været mange tilfælde af infektioner og dødsfald på grund af covid-19.
Den demografiske situation forklarer også delvist forskellene mellem regioner. For eksempel kan den yngre befolkning i Afrika have været mere modstandsdygtig end den ældre befolkning i Norditalien. I mellemtiden, når det gælder Japan, der har den ældste befolkning i verden, ser forskerne på andre faktorer.
Det er almindeligt antaget i Japan, at god personlig hygiejne og forskellige vaner, såsom at bære masker og undgå at ryste hænder, har bidraget til at bremse spredningen af virussen, og at universel adgang til sundhedsydelser og fokus på beskyttelse af ældres helbred har bidraget til at reducere coronavirus-dødsfald.
Hvad med forskellige stammer af virussen?
En undersøgelse foretaget af et team af forskere fra University of Cambridge viste, hvordan virussen muterede, efter at den forlod Asien og ankom til Europa. De bemærkede, at den oprindelige stamme kan være”immunologisk og økologisk tilpasset et stort segment af den østasiatiske befolkning” og skulle være muteret for at overvinde immunresistens uden for dette område.
Peter Forster, genetikeren, der ledede undersøgelsen, sagde, at der lige nu er "meget få kliniske data" om, hvordan forskellige stammer af virussen interagerer med populationer i forskellige lande. Han bemærkede imidlertid, at spørgsmålet om, hvorvidt forskellige stammer af virussen kunne forklare sådanne forskellige niveauer af dødelighed, bør undersøges detaljeret.
En gruppe forskere ved Los Alamos National Laboratory mener også, at en mere infektiøs stamme af coronavirus er forankret i Europa og USA, selvom andre eksperter siger, at virkningerne af de forskellige stammer endnu ikke er undersøgt.
”Det kunne være rent tilfældighed - for eksempel kunne nogle bærere af denne muterede virus gå til rockfestivaler eller natklubber og overføre det til et stort antal mennesker,” forklarede Jeremy Luban, en virolog ved University of Massachusetts School of Medicine. "Der er imidlertid også muligheden for, at denne stamme lettere overføres fra person til person."
Gener og immunsystem
Den japanske immunolog og nobelprisvinderen Tasuku Honjo forklarer, at der er en enorm forskel mellem asiater og europæere i haplotyperne af humane leukocytantigener - det vil sige i gener, der kontrollerer immunsystemets respons på virussen. Dette kan muligvis forklare Asiens lavere dødelighed, sagde han, men det er næppe den eneste grund.
Forskere fra Chiba University bemærkede, at en række mulige genetiske faktorer kan forudbestemme kroppens reaktion på virussen, og at dette spørgsmål skal undersøges detaljeret. De understregede imidlertid, at der indtil videre ikke er noget bevis for denne hypotese. Forskelle i immunsystemers reaktioner kan også spille en rolle.
Ifølge Tatsuhiko Kodama fra University of Tokyo viser foreløbige undersøgelser, at japanske immunsystemer ofte reagerede på denne nye coronavirus, som om de havde stødt på det før. Han bemærkede også, at mange forskellige koronavirus er opstået i Østasien i de sidste par århundreder.”Mystikken omkring Østasiens lavere dødelighed kan forklares med tilstedeværelsen af immunitet,” sagde han.
Anden forskning antyder, at massevaccination mod tuberkulose også kan have spillet en rolle, fordi denne vaccine har potentialet til at øge immuniteten på celleniveau.
”Vores hypotese er, at tuberkulosevaccinen plus udsættelse for tuberkulose kan have været beskyttende,” sagde Tsuyoshi Miyakawa fra Fujita Medical University.
Japan har i mellemtiden det samme niveau af vaccination mod tuberkulose som Frankrig - selvom disse lande bruger forskellige vacciner - men dødsfaldene fra Covid-19 i dem er meget forskellige. Eksperter er delt, men kliniske forsøg pågår.
Megan Murray, en epidemiolog ved Harvard Medical School, mener forskere også bør se på forskelle i mikrobiota - billionerne af bakterier, der findes i tarmen og spiller en vigtig rolle i immunresponsen.”Microbiota er meget forskellig i forskellige lande. Folk spiser forskellige fødevarer,”forklarede hun.
Fedme som en af faktorerne - men tilfældighed bør heller ikke afskrives
Mange asiatiske lande deler en anden ejendom, nemlig et meget lavere niveau af fedme blandt befolkningen end i Vesten. Fedme er den vigtigste risikofaktor for den alvorlige forløb af covid-19. I Japan er kun 4% af befolkningen overvægtige, i Sydkorea mindre end 5%. I mellemtiden er der ifølge Verdenssundhedsorganisationen 20% eller mere overvægtige i Vesteuropa og 36% i De Forenede Stater.
En sådan faktor som sag bør heller ikke diskonteres. For eksempel så det ud til, at virussen næppe havde påvirket Rusland, men nu er den forvandlet til et kraftigt arnested for en pandemi. For tiden er insidenskurven i Indien også ved at krybe op, selvom det tidligere så ud til, at Indien havde nået et plateau.
Epidemiologer, der studerer coronavirus, mangler hårdt nøjagtige data, hvilket resulterer i, at de originale tal kan miste deres relevans med fremkomsten af ny information. Ifølge eksperter er pandemien lige begyndt, og det kræver tid at løse komplekse videnskabelige problemer.
Under alle omstændigheder undgår dette ikke behovet for at forblive på høj alarm.”Tilsyneladende er enhver virus, der lever på vores planet, i stand til at dræbe mennesker,” sagde professor Luban ved University of Massachusetts.
Simon Denyer, Joel Achenbach