I årtier kunne forskere ikke forstå, hvad der sætter stenene i bevægelse og efterlod spor i bunden af den tørrede sø. Racetrack Playa er en tør sø omgivet af bjerge i Death Valley National Park. Om sommeren er bunden dækket med revner, om vinteren er det enten is eller sne.
Men den mest underholdende del af landskabet er snesevis af spredte sten, der hver har en fure. Nogle af sporene er en lige meterlinje, andre er zigzag og har en længde på mere end 120 meter.
Forskere har mange gange forsøgt at finde en videnskabelig forklaring på bevægelsen af sten. I 1948 besluttede geologer Jim McAlister og Allen Agnew, at bevægelsen var forårsaget af støvstorme kombineret med den periodiske oversvømmelse af en tør sø. En anden populær teori var forekomsten af en isplade i bunden af en tør sø om vinteren. I de tidlige 1970'ere omringede geologer Robert Sharp og Dwight Carey klipperne med træpinde, hvilket antydede, at is ville fryse til dem og immobilisere klipperne. Ikke desto mindre formåede nogle sten at "omgå" forhindringer.
På trods af at geologer ofte besøgte Racetrack Playa, kunne de ikke fange processen med at flytte sten. Fra 1987 til 1994 bragte Hampshire College-professor John Reid hvert år grupper af studerende til Death Valley for at studere stenene. Han havde sin egen teori om dem: Da mange af sporene var parallelle, troede han, at stenene bevægede sig inde i store islag, som gled under påvirkning af stærk vind. Denne teori blev knust af argumenterne fra en geolog fra California State University i San Jose Pola Messina. Efter at hun havde oprettet et digitalt kort over sporene ved hjælp af GPS, fandt hun, at de fleste af sporene faktisk ikke var parallelle.
Søgningen efter årsagerne til stenens bevægelse steg stadig fra jorden, da en specialist fra Johns Hopkins University Ralph Lorenz blev involveret. Efter at have undersøgt tilfældene med bevægelse af sten i andre dele af Jorden, lærte Lorenz om de enorme kampesten, der blev ført til de arktiske tidevandsstrande på grund af isens løftekraft. For at teste forbindelsen mellem dette fænomen og hvad der sker på en tør sø fra år til år, udførte han et eksperiment lige i sit køkken. Han tog en lille sten, lagde den i en plastbeholder, som han fyldte med vand et par centimeter, så en lille del af stenen stak ud af den og lagde den i fryseren; så vendte han isstykket, så stenen, der kiggede ud af det, så ned, han lod det gå over en bakke med vand, hvor bunden lå sand. Som forventetfra den mindste brise gled stenen frosset ned i isen og efterlod spor på sandet.
I 2011 blev en ny model beskrevet i en videnskabelig rapport.”Grundlæggende dannes en del af isen omkring klippen, og væskestanden ændres, hvilket får klippen til at flyde ud af mudderet,” forklarede Lorenz. "Det er et lille stykke flydende is med kølen nedad, hvilket giver den muligheden for at skære en fure i blød mudder." Beregninger viser, at isen i dette scenarie næsten ikke har nogen friktion, og klipper kan glide selv i den letteste brise.
Imidlertid er der blandt de besøgende på Racetrack Playa de, der er imod en sådan prosaisk forklaring - folk kan godt lide hemmeligheder, de kan lide ubesvarede spørgsmål.