Forskere fra Baylor College of Medicine og Ian og Dan Duncan Institute for Neurological Research (USA) har afsløret mekanismen for Lou Gehrigs sygdom, som den teoretiske fysiker Stephen Hawking led af. Det viste sig, at det mutante protein ubiquilin ophører med at regulere lysosomernes funktion, de komponenter i cellen, der er ansvarlig for behandlingen af metabolisk affald. Dette blev rapporteret i MedicalXpress-pressemeddelelse.
Forskerne udførte eksperimenter ved brug af frugtfluer som modelorganismer, som manglede en funktionel version af genet, der koder for ubiquilin. De mutante insekter viste tegn på aldersrelateret neurodegeneration, herunder nedsat aktivitet af nerveceller, deres død og akkumulering af beskadigede lysosomer.
Det blev konstateret, at mangelfuld ubiquilin fremmer dysfunktion af proteasomet - et proteinkompleks, der slipper af med celleaffald - og forstyrrer autophagy, hvor unødvendige cellekomponenter også ødelægges. Ved autophagy optager vesikler (cellulære vesikler) kaldet autophagosomer beskadigede proteiner. Derefter smelter vesiklerne sammen med lysosomer, hvis sure miljø aktiverer enzymer, der nedbrydes affald. I nærvær af mutant ubiquilin er miljøet i lysosomerne imidlertid ikke surt nok.
Forskere planlægger at teste, om den samme mekanisme er i arbejde hos mennesker. Derefter kan progressionen af amyotrof lateral sklerose nedsættes ved at genskabe lysosomernes surhed.
Amyotrofisk lateral sklerose er en uhelbredelig neurodegenerativ sygdom, hvor nervecellerne i den motoriske cortex i hjernen og motoriske neuroner beskadiges. Resultatet er lammelse og muskelatrofi. Patienter dør af en luftvejsinfektion eller ophør med funktionen af luftvejsmusklerne.