Amerikanske forskere formåede at udtrække DNA fra miltbreddepatogen fra ligene af to ofre for epidemien, der opstod i Sverdlovsk i 1979 som et resultat af frigivelsen af sporer fra et hemmeligt laboratorium. Forskere formåede at dechiffrere mikrobens genom og finde ud af detaljer om det sovjetiske biologiske våben. Dette rapporteres i bioRxiv-fortryksdagbogen.
Under naturlige forhold er chancen for en miltbrandsepidemi blandt mennesker minimal, men dets forårsagende middel Bacillus anthracis producerer sporer - tørre kapsler, hvor mikrober kan forblive i jorden i årtier. Billioner af disse sporer kan omdannes til biovåben og sprøjtes over skarer: infektionen dræber hundredevis af mennesker, også før myndighederne bestemmer årsagen til katastrofen.
USSR underskrev konventionen fra 1972 om forbud mod udvikling og opbevaring af biologiske våben, men lukkede ikke sine hemmelige programmer på dette område. Hændelsen i 1979 blev oprindeligt knyttet til kødet fra inficeret husdyr af myndighederne, men i 1992 lod Boris Jeltsin amerikanske forskere undersøge udbruddet. Forskerne konkluderede, at årsagen var frigivelsen af en sky af miltbrandsporer i atmosfæren fra det militære biologiske laboratorium i militærbyen 19.
Nu var et andet team af forskere i stand til at isolere DNA fra Bacillus anthracis fra resterne af ofrene, der blev overført i 90'erne til USA. Det viste sig, at det sovjetiske militær ikke forsøgte at ændre bakteriets genom, hvilket gjorde den mere modstandsdygtig over for antibiotika og vacciner. Sverdlovsk-stammen adskiller sig fra almindelig miltbrand efter kun 13 basepar. Tilsyneladende kæmpede militæret specifikt mod den uundgåelige acceleration af evolutionen, når bakterier voksede i laboratoriet.
Endelig vil amerikanske forskeres opdagelse gøre det muligt efter deres mening at teste, om Rusland faktisk ødelagde alle biologiske våben i 1990'erne. Hvis genomet til Bacillus anthracis, som vil blive identificeret i ofrene for fremtidige udbrud, falder sammen med genomet til Sverdlovsk-stammen, vil det ifølge amerikanske forskere betyde, at en del af de sovjetiske bestande blev solgt til bioterrorister.