Breakthrough Starshot-projektet sigter mod at udforske et nærliggende stjernesystem ved hjælp af ultra-kraftige laserstråler og meget små rumskibe.
Afdøde Stephen Hawking, Harvard-astronom Avi Loeb og den russisk-amerikanske milliardær Yuri Milner er oprindelsen af dette projekt. Konceptet er baseret på over 80 videnskabelige undersøgelser af interstellar rejser.
”Vi fik et mål: at studere en række forskellige metoder til, hvordan man sender et objekt til en anden stjerne. I sidste ende besluttede vi, at den eneste pålidelige måde at gøre dette på var at bygge en enorm laser, sandsynligvis i Chile,”siger en af projektmedarbejderne Peter Klupar.
Som en del af det forventer forskere at sende omkring 1.000 små StarChips i retning af Alpha Centauri - det nærmeste stjernesystem til Jorden efter Solen. Hastigheden på disse sonder er 20 procent af lysets hastighed (ca. 215 millioner kilometer i timen), og hver "chip" vejer lige under et gram.
En anden destination er Proxima Centauri, den nærmeste stjerne til Jorden efter solen, der kan have en beboelig planet. Forsendelsen af StarChips er planlagt i midten af 2030'erne, og skibene vil være i stand til at accelerere til deres superhastighed på få minutter takket være en kraftig lasereksplosion, der udsendes i rummet fra jordoverfladen.
Astronomer advarer imidlertid også om farerne ved en sådan virksomhed: en laserstråle med en effekt på 100 gigawatt (nemlig denne kraft kræves for at kunne sende chipsene) vil være så stærk, at den kan brænde enhver by i løbet af få minutter, hvis den reflekteres fra et objekt i rummet og vender tilbage til jorden. En anden hindring kan være skyer af gas og støv, der skjuler sig mellem stjernerne - sådant materiale kan simpelthen ødelægge et hurtigt bevægende rumfartøj.
Illustration af at sende nanoskibe ved hjælp af en kraftig laserstråle.
Samtidig, hvis alt går godt, vil Starchips-kameraer kunne give menneskeheden de første store fotografier af verdener på jordens størrelse i 2060'erne: selve rejsen vil tage ca. 25 år, og det vil tage mere end fire år at få dataene afhængigt af destinationen. …
Salgsfremmende video:
Som et eksempel henviser astronomer til den vellykkede lancering af eksperimentelle fire-gram satellitter kaldet "sprites" bygget og testet af personale ved Cornell University. I juni 2017 gik en flåde på seks af disse mini-skibe ud i rummet ombord på en indisk raket. De var udstyret med en temperatursensor og transmitterede data til Jorden via et radiolydsignal. Ifølge Klupar kunne sådanne små rumskibe ses som forgængere af StarChips.
Men bortset fra stjernesystemerne i Centauri, har Starshot et tættere mål - solsystemet. I 2030 håber projektgruppen at opbygge en én gigawatt-laserbasisstation i Sierra Nevada-bjergene. Dette ville teste konceptet med StarChip's laserbaserede interstellare missioner, men alt kunne være 10 gange billigere. Tanken er at fremdrive sonder efter planeter, måner, asteroider og andre objekter med en procent af lysets hastighed.
Forskere mener, at de ved hjælp af deres teknologi vil være i stand til at nå Mars om et par dage, til Jupiter om et par uger og til Pluto om et par måneder. Det sidstnævnte resultat tog NASAs New Horizons-sonde omkring ni år. StarChip-varianten, designet til solsystemet, vejer ca. 100 gram - ca. 100 gange mere massiv end den interstellare. Lanceringen af dette projekt vil kræve deltagelse fra mange lande og deres godkendelse, da blitz af en en-gigawatt-laser kan skade satellitter, der passerer gennem dette afsnit.
Forskere estimerer projektet til en milliard dollar, hvor størstedelen af investeringen går til en laserstråle. Når stationen først er bygget, kan enkel og hyppig udforskning af dybe rum blive meget billigere.
Dmitry Mazalevsky
