Forskere fra Aarhus bruger et anti-kræftstof til at opdage HIV ved at gøre det synligt for immunsystemet. Ny forskning har vist, at denne metode kan bruges til at ødelægge celler, der er påvirket af virussen.
Selvom moderne læger har lært at holde HIV under kontrol, er der stadig intet lægemiddel, der fuldstændigt ville udvise HIV fra kroppen.
Faktum er, at HIV er designet på en så snedig måde, at det kan skjule sig i kroppens egne celler og derved blive "usynlig" for immunsystemet.
Forskere ved Aarhus Universitetshospital har imidlertid gjort betydelige fremskridt med at forsøge at fjerne hans usynlighedskappe fra HIV og trække den ud i lyset. I deres nye undersøgelse brugte forskerne et anti-kræftlægemiddel til at synliggøre HIV og dermed sikre, at kroppens eget immunforsvar ødelagde næsten 40% af HIV-inficerede celler.
”Vi håbede at slippe af med nogle af de HIV-inficerede celler. Men vi forventede ikke, at vi ville være heldige nok til at ødelægge så mange af dem, som det viste sig at være,”siger Steffen Leth, en ph.d.-studerende i afdelingen for infektionssygdomme på Aarhus Universitetshospital.
Han er en af de videnskabsmænd, der gennemførte undersøgelsen, som blev offentliggjort i det fornemme videnskabelige tidsskrift The Lancet.
Præstationen vakte international opmærksomhed
Salgsfremmende video:
Aarhus-gruppens stræben efter en kur mod HIV er allerede genklang i de internationale medier, især i de videnskabelige samfund, der beskæftiger sig med virussen. Da Aarhus-folket præsenterede de foreløbige resultater af deres forskning på AIDS-konferencen i Australien tilbage i 2014, var der”et højt suk”, som den udenlandske presse skrev.
På det tidspunkt var orhusserne i stand til at teste antidræft-lægemidlet romidepsin på kun seks patienter med HIV, men eksperimentet viste, at stoffet kan bruges til at identificere inficerede celler.
”I den første undersøgelse lærte vi, at vi kan aktivere HIV, som tidligere var sovende og gemte sig i kroppens celler, til det punkt, hvor vi kan måle viruspartikler i blodet ved hjælp af konventionelle målemetoder. Så det var ikke nyt for os,”siger Steffen Leth.
Nu kan forskere og ødelægge HIV-celler
I en ny undersøgelse testede forskere romidespin på et større antal patienter, der var inficeret med HIV - i alt 20 mennesker deltog i eksperimentet. De nye resultater bekræftede også, at romidespin er i stand til at aktivere latent HIV og "bringe det ud i lyset", så virus kan måles i en patients blodbane.
Men de nye resultater er ikke begrænset til dette. Fordi denne gang gik videnskabsmændene videre og var i stand til at skubbe kroppens eget immunsystem, så det ødelagde en anstændig del af cellerne inficeret med HIV.
”Vi er stadig meget langt fra at skabe et ordentligt medikament, der fuldstændigt kan befri HIV-kroppen. Men dette er vores hovedmål, vi vil fortsætte med at arbejde videre og forsøge at forbedre vores metode,”siger seniorforsker Ole Schmeltz Søgaard, der er den vigtigste drivkraft bag Aarhus HIV-projektet.
Professor Jens Lundgren fra Københavns Universitet understreger også, at der stadig er "en lang, lang, lang vej at gå til skabelsen af en reel kur mod HIV." Men i øjeblikket er Aarhus-forskere allerede kommet ind i det, siger Jens Lundgren.
”I deres arbejde med at finde en kur mod HIV er Aarhus-forskerne gået langt. Det lykkedes dem at skabe en forskningsplatform i Skabie (en forstad til Aarhus), som giver mulighed for yderligere forskning af denne type og eksperimenter, som vanskeligheder er opstået i andre lande. Derfor er Aarhus nu i forkant på dette felt, det anerkendes over hele verden,”siger Jens Lundgren, der selv er en fremragende videnskabsmand inden for HIV-forskning, men ikke er involveret i dette projekt.
Hvordan fungerer et anticancermiddel?
Eksperimenter foretaget af forskere fra Aarhus har vist, at antidræft-medikamentet romidepsin kan aktivere HIV, som normalt er skjult i genomet i kroppens celler. Når fokus er aktiveret, frigives virussen i blodbanen og efterlader ifølge forskere et spor uden for de inficerede celler.
Dette betyder, at det pludselig er blevet muligt at skelne mellem sunde og HIV-inficerede celler, og derfor kunne immundødelsesceller teoretisk spore og ødelægge inficerede celler.
Men i løbet af den første undersøgelse af virkningen af romidepsin var forskerne ikke i stand til at genkende et enkelt tegn på, at kroppens immunforsvar faktisk var i stand til at ødelægge de inficerede celler. Selvom cellerne inficeret med HIV blev synlige, faldt deres antal ikke.
”Vi antog, at immunitet simpelthen ikke var tilstrækkelig til at ødelægge celler med HIV. Så begyndte vi at tænke på, hvordan vi kunne give ham en hjælpende hånd,”siger Ole Smelc Sjugor fra Aarhus Universitetshospital.
Vaccinen øger immuniteten
I den nye undersøgelse gav forskere patienter en vaccine, der i et nøddeskal var beregnet til at forberede kroppens immunsystem til opgaven med at ødelægge inficerede celler.
Vaccinen blev udviklet på forhånd af et lille norsk farmaceutisk selskab, der blev enige om at give Aarhus-forskere mulighed for at teste deres lægemiddel.
”Vi gav HIV-patienter vaccinen i seks doser, hvilket forbedrede immunsystemet til at finde og ødelægge HIV-celler. Vores eksperiment er således en kombination af to midler: På den ene side stimulerer vi immunsystemet, og på den anden side bruger vi romidepsin for at gøre det muligt at påvise celler inficeret med HIV,”siger Steffen Leth. Han tilføjer:”Dette er den første kombinationsundersøgelse, der ser på det samlede antal HIV-inficerede celler i kroppen. Vi så, at antallet af inficerede celler i kroppen faldt med næsten 40%.”
Kritik for manglen på en kontrolgruppe
Professor Jens Lundgren mener, at det nye videnskabelige arbejde er meget interessant og godt udført, men han bifalder ikke kun succesen.
”Hvis du udviser en smule skepsis, kan du undre dig over, hvorfor der ikke var nogen kontrolgruppe i eksperimentet (en gruppe mennesker, der ikke tog stoffet, red.). Takket være kontrolgruppen ville det være muligt at se nøjagtigt, hvilke ændringer der skyldes behandling, og hvilke der skyldes tilfældigheder. Dette er en almindelig teknik, der bruges i disse typer af forskning,”siger Jens Lundgren. Han tilføjer:”Vigtigere er det, at de opnåede en reduktion på 40% i antallet af inficerede celler. Men hvor mange procent har du virkelig brug for at ødelægge for at helbrede HIV? Vi ved, at selv en meget lille mængde HIV kan vokse og sprede sig igen i kroppen.
Så hvis vi ønsker at finde en kur, skal vi finde en måde at finde og ødelægge alle celler med HIV i hvert hjørne af kroppen. Og det forekommer mig, at det er virkelig vanskeligt. Men dette er ikke det samme som umuligt. De har alligevel taget et stort skridt i den rigtige retning."
Hvornår får vi en kur mod HIV?
Forskere i Aarhus understreger selv, at de kun er ved begyndelsen af stien, og denne sti er ikke hurtig, og der er ingen tillid til, at deres forskning vil være et gennembrud.
Nå, hvis alt går som forskere vil og håber, hvornår kan vi forvente en kur mod HIV?
”Dette er et meget godt spørgsmål, som jeg ofte stilles, men jeg kan simpelthen ikke give et konkret svar på det. Prognosen er forbundet med mange ukendte. Men hvis vi taler om forventninger, forventer meget få mennesker, at dette vil ske i de næste fem år,”siger Ole Smelc Sjugor.
Aarhus-forskere arbejder i øjeblikket på et nyt eksperiment, hvor de fokuserer på at finde den bedste måde at dræbe HIV-inficerede celler på. De har netop modtaget et internationalt tilskud på 19,2 millioner DKK fra den internationale afdeling i lægemiddelfirmaet Gilead Sciences, som det har tildelt for at fortsætte søgningen efter en kur mod HIV.
Lise Brix