Fra Altai-bjergene til Stillehavskysten ødelægger skovhugst enorme russiske skove og efterlader strimler af såret land, der kun er dækket med livløse stubbe.
Det er åbenlyst for mange russere, der har skylden: kineserne.
For tyve år siden begrænsede Kina strengt kommerciel skovhugst i sine egne naturlige skove og vendte sig mere og mere mod Rusland hvert år, og i 2017 fjernede en enorm mængde skov derfra og forsøgte at imødekomme de kolossale behov hos sine byggefirmaer og møbelproducenter.
”Siberianere forstår, at de har brug for skove for at overleve,” sagde miljøforkæmper Yevgeny Simonov, der studerer konsekvenserne af kommerciel skovhugst i Russlands Fjernøsten. "Og de ved godt, at de i dag stjæler deres skov."
Rusland kondenserer bevidst dette: det sælger billige skærerettigheder til kinesiske virksomheder og ifølge oppositionen vender det blinde øje til det faktum, at de skærer flere skove end loven kræver.
Den kinesiske efterspørgsel driver skovrydning i andre regioner, fra Peru til Papua Ny Guinea, Mozambique og Myanmar.
På Salomonøerne kunne det nuværende tempo i skovhugst fra kinesiske virksomheder udtømme landets engang uberørte regnskov i 2036, ifølge miljøgruppen Global Witness. I Indonesien har aktivister advaret om, at ulovlig skovhugst fra virksomheden med dets kinesiske partnere truer en af de sidste orangutanghabitater på øen Borneo.
Miljøforkæmpere siger, at Kina simpelthen har bragt overdreven skovhugst med alle dets konsekvenser hjemmefra i udlandet, på trods af at det ikke er økonomisk rentabelt. Nogle advarer om, at omfanget af skovhugst i dag kan ødelægge planetens sidste uberørte skove og bidrage til den globale opvarmning.
Salgsfremmende video:
Samtidig er Kina bekymret for at beskytte sine egne skovressourcer.
For to årtier siden blev den kommunistiske regering, der var bekymret over skovrydning af bjerge, forurening af floder og ødelæggende oversvømmelser i Yangtze-floddalen, intensiveret af vandmasser tilstoppet med flydende skov, tvunget til at træffe foranstaltninger for at reducere skovhugst i landet.
Efterspørgslen efter træ i landet er imidlertid ikke faldet. Såvel som den globale efterspørgsel efter krydsfiner og møbler, de vigtigste træprodukter, som Kina producerer og eksporterer.
Det er en ting, når kinesisk efterspørgsel efter træ ødelægger små lande, der er desperate efter penge, og en helt anden, når det udtømmer ressourcerne i en meget større stat, der også betragter sig som en supermagt og ser Kina som en strategisk partner.
Træhandelen har endnu en gang gjort det klart, at Rusland er for stærkt afhængige af sine naturressourcer. Det skabte også en negativ reaktion fra befolkningen, hvilket forværrede de tidligere varme forhold mellem lederne af de to lande - Vladimir Putin og Xi Jinping.
Protestbevægelser er dukket op i mange byer. Medlemmer af Forbundsrådet kritiserede skarpt embedsmænd for at have blændt øjet for skaderne på naturen i Sibirien og Fjernøsten. Lokale beboere og naturvæsen er rasende over, at skovhugget forurener vandmasser og ødelægger den truede sibiriske tiger og Amur-leopards naturlige levesteder.
”Det, der sker nu i Sibirien og Fjernøsten, ødelægger de sidste rester af oprindelige skove i disse regioner,” sagde Nikolai Shmatkov, direktør for WWFs skovprogram i Rusland. Organisationen dokumenterede skaden på skoven ved at modtage satellitfotografier taget i perioden med kinesisk skovhugst i landet.
”Det er ikke sikkert for miljøet,” tilføjede han.
Intet bliver tilbage
De utrolige transformationer, der har fundet sted i Kinas økonomi i de sidste fyrre år, har skabt en sådan efterspørgsel. I dag er det den største træimportør i verden efterfulgt af USA. Kina er også den største eksportør, med det meste af det træ, der importeres her, forarbejdet til produkter, som derefter sendes til Home Depot og Ikea butikker rundt om i verden.
Kinas samlede træimport - uforarbejdede bjælker, savet træ og papirmasse - er steget mere end ti gange, siden de begrænsede skovhugst i 1998 til 23 milliarder dollars i 2017, det højeste nogensinde, ifølge data IHS Markits globale handelsatlas.
Regeringen udvidede regionale skovhugstbegrænsninger til hele landet ved udgangen af 2016. Kommerciel fældning er nu kun tilladt i de skove, der derefter gendannes. Miljøforkæmpere mener, at andre lande bør stræbe efter en sådan model.
Problemet er, at få lande gør dette, og det er det, Kina bruger.
Mere end 500 kinesiske virksomheder opererer nu i Rusland, ofte med russiske partnere, ifølge en rapport fra Vita Spivak, en Kina-ekspert ved Carnegie Moskva-centret. Rusland leverede engang næsten intet træ til Kina; den tegner i øjeblikket over 20% af Kinas træimport i værdiudtryk.
”Hvis kineserne kommer ind, vil der ikke være noget tilbage,” fortalte Marina Volobueva, en beboer i Zakamensk-distriktet, der ligger syd for Baikal-søen, til en lokal tv-kanal, efter at et kinesisk firma modtog grunde, der skulle ryddes der i 49 år.
Rusland sælger sådanne bjælkebilletter til priser, der varierer meget efter region og træart, men gennemsnitligt omkring $ 2 pr. Ha eller 80 cent pr. Acre pr. År ifølge WWFs Mr. Shmatkov. Det er meget billigere end i andre lande.
I 2017 eksporterede Kina næsten 200 millioner kubikmeter træ fra Rusland.
Artem Lukin, lektor ved Institut for Internationale Forbindelser ved Fjernøsten Forbundsuniversitet, bemærkede, at korruption på statsniveau, kriminalitet og den manglende økonomiske udvikling i Sibirien og Fjernøsten kun forværrede krisen.
”I mange landdistrikter i det russiske Fjernøsten og Sibirien er der få andre måder at tjene til livets ophold end at presse naturressourcer fra de store lokale skove,” sagde han.
Transformeret af skoven
For Kina er denne handel imidlertid blevet en drivkraft for udvikling.
Det meste af den russiske skov krydser grænsen til Kina i byen Manchuria. En gang boede kun nomadiske stammer her, men i slutningen af det 20. århundrede blev det et vigtigt punkt på den transsibirske jernbane.
Manchuria by i Indre Mongoliet autonome region, Kina.
I løbet af de sidste 20 år har mere end 120 planter og fabrikker vist sig her. De forarbejder rå eller groft skåret træ i krydsfiner og producerer beklædningsplader, laminatgulve, døre, vinduesrammer og møbler.
Fabrikkerne besætter snesevis af acres i udkanten af byen og har skabt mere end 10.000 arbejdspladser i byen på 300.000, ifølge en lokal kommunalt embedsmand.
Nye bygninger har forvandlet byen til et arkitektonisk monument over russisk kultur. Mange bygninger har typiske træk såsom løghuler. Der er endda en nøjagtig kopi af St. Basil's Cathedral, som huser et børnenes videnskabsmuseum, og et hotel i form af en hekkende dukke - ifølge lokale myndigheder, den største hekkedukke i verden.
Manchuria by i Indre Mongoliet autonome region, Kina.
Zhu Xiuhua har været vidne til den blomstrende handel med Rusland i løbet af sin karriere.
Xiuhua, nu 50, flyttede til Manchuria, da Kina begyndte at begrænse skovhugst. Hun blev formidler i importen af træ, og i 2002 begyndte hun at forsøge at få retten til direkte skovhugst i Rusland. Fire år senere grundlagde hun det firma, hun driver i dag, Indre Mongoliet Kaisheng Group, en af de største i byen.
Xiuhua driver i øjeblikket tre fabrikker i Manchuria og har tilladelse til at høste 1,8 millioner acres russiske skove nær byen Bratsk, nær Baikal-søen, og transportere dem til Kina.”Vi vokser hvert år,” sagde hun.
Da de begyndte at spørge hende mere detaljeret, nægtede hun at diskutere detaljerne i tilbudene, men virksomhedens officielle hjemmeside viser, at hun havde investeret 20 millioner dollars i Rusland i 2015. Det officielle kinesiske nyhedsbureau Xinhua i 2017 anslå konglomeratets aktiver til $ 150 millioner.
Ifølge fru Xiuhua er denne kommercielle aktivitet et klassisk tilfælde af svar på udbud og efterspørgsel. Hun mener - måske formodentlig - at handlen vil fortsætte i lang tid.
Fremover planlægger hun at forhandle nye loggehandler, når hun bevæger sig vestover.”Krasnoyarsk,” sagde hun og brugte først den mandarin-version af navnet, før hun navngav det på russisk. "Du kan ikke skære alt derude på 100 år."
Hvidvaskning af skoven
Der er internationale protokoller, der er oprettet for at kontrollere, hvor og hvilke typer træer der skæres, og De Forenede Stater vedtog ændringer til Lacey Act i 2008, der forbød import af ulovligt høstet træ overalt. Sådanne beslutninger er imidlertid vanskelige at håndhæve.
I nogle lande som USA og Canada kontrolleres skovhugst tæt, men kinesiske virksomheder drager ofte fordel af svagere kontrol i andre lande for at rydde skovreserver, siger regeringsembedsmænd og miljøforkæmpere.
I Rusland går afskovning normalt ud over de udpegede grænser for webstederne, og det er kendt at virksomheder, der eksporterer træ til Kina, forfalsker regnskabsdokumenter.
Ulovlig skovhugst er også almindelig, og nogle mennesker mistænkes for at bevidst sætte skoven i brand: brændte træer kan lovligt udskilles og sælges.
I 2016 anklagede det amerikanske justitsministerium Lumber Liquidators for at smugle parketgulve af hårdt træ, der hovedsageligt blev produceret i Kina ved hjælp af træ, der ulovligt blev høstet i det russiske Fjernøsten.
Rygter om korruption i Rusland har skabt folkelig vrede. På spørgsmålet om omfanget af ulovlig skovhugst gav Mr. Putin et meget hårdt svar på sin årlige pressekonference i december. Han kaldte den russiske skovindustri "et meget korrupt område."
Barbarisk fældning
En protestbevægelse mod afskovning - og specifikt mod kinesisk skovhugst - vinder fart i Sibirien og det russiske Fjernøsten. Dette opvarmer kun interetniske spændinger mellem russere og kinesere langs grænsen, der strækker sig over 2.600 miles. Disse folk har længe været mistillid til hinanden på grund af politiske og kulturelle forskelle.
En protest i maj i Ulan-Ude, den regionale hovedstad ved Baikal-søen, endte i sammenstød med politiet og otte arrestationer.”Stop med den barbariske skovrydning,” læste demonstrantenes banner.
Den politiske situation omkring dette spørgsmål er blevet så destabiliseret, at lederen af det russiske skovbrugsagentur i Rusland, Valent Valentins, blev stillet et ubehageligt spørgsmål i Forbundsrådet, som normalt ikke adresserer kritiske bemærkninger direkte til medlemmerne af Putin-regeringen.
Derefter støttede han salget af skovhugsttilladelser og forsøgte at flytte skylden til kinesiske virksomheder, som, sagde han, ikke opfyldte deres forpligtelser - for eksempel for at genoprette skove. Han foreslog, at Rusland muligvis skulle afbryde direkte træforsyninger til Kina.
Kinas statsskovbrug og Rangeland Administration svarede ikke på vores brev med spørgsmål. Tjenestemænd lovede tidligere, at kinesiske virksomheder ville overholde lokale love og overveje deres miljøpåvirkning.
Fru Xiuhua sagde først, at hun ikke var bekymret for protesterne i Rusland, da hendes virksomheds aktiviteter strengt taget var inden for rammerne af russisk lov. Efter den sidste runde af offentlige høringer i Moskva var hendes kommentarer imidlertid mindre optimistiske.
”Ting ændrer sig nu i Rusland,” sagde hun over telefonen og afviste derefter at besvare yderligere spørgsmål.
Steven Lee Myers