De eneste mennesker på planeten, hvis forfædre ikke opvokset med neandertalere, er indbyggerne i Afrika syd for Sahara. Ny forskning har vist, at selv indbyggerne i den nordlige del af det sorte kontinent har neandertalgener.
Afkodning af genomet til vores nærmeste evolutionære slægtninge viser, at DNA'et fra en gennemsnitlig eurasisk er 1-4% af det neandertalers genetiske materiale. Naturligvis var sex mellem repræsentanter for de to arter sjældent produktivt, men uanset hvor mange afkom der var, var det nok til at videregive til en fornuftig person vigtige gener, der styrkede hans immunitet.
Da det er blevet konstateret, at folk, der bor nu uden for Afrika, har mere til fælles med neandertalere end afrikanere, er det logisk at antage, at der blev opdrættet avlsopdræt uden for det sorte kontinent, da de første grupper af Homo sapiens begyndte at bosætte sig i Mellemøsten (ikke tidligere end 100 tusinde år tilbage).
Der er et andet, mere komplekst synspunkt: neandertalere og moderne ikke-afrikanere havde en fælles forfader, som for ca. 230 tusind år siden splittede sig fra forfædrene til moderne afrikanere. Det andet scenarie er teoretisk muligt, men nylige studier har gentagne gange bekræftet den første hypotese. Der var heller ingen sensation denne gang: en analyse af 780.000 genetiske varianter af 125 mennesker, der repræsenterede syv grupper af nordafrikanere, viste, at der er meget mere neandertal-DNA i disse DNA end i afrikanere syd for Sahara.
Niveauet af neandertalgener i disse populationer kan sammenlignes med den eurasiske. Forskere har også fundet, at dette neandertaler genetiske signal er højere i de nordafrikanske befolkninger, hvis forfædre havde relativt lidt opdræt med moderne indbyggere i Mellemøsten og Europa. Dette antyder, at signalet kommer direkte fra oldtidens opdræt med neandertalere og ikke fra nylige forbindelser med andre mennesker, hvis forfædre var forvekslet med en anden art.
Således er de eneste befolkninger i moderne menneskehed uden neandertalblandinger grupper syd for Sahara. Ifølge forskerne betyder de opnåede resultater ikke, at neandertalerne vandrede til Afrika og kom i kontakt med den lokale befolkning der.
En mere intim situation udviklede sig mere sandsynligt i Mellemøsten, hvorfra nogle grupper vendte tilbage til Nordafrika ved at assimilere eller udrydde deres forfædrespopulationer. Desuden antyder undersøgelsen, at den nordafrikanske befolkning ikke var en kilde til migration til Mellemøsten. Mest sandsynligt blev indbyggerne i Østafrika pionererne. Resultaterne af den genetiske analyse offentliggøres i tidsskriftet PLoS ONE.