I genomet til en uddød art - Denisovans - blev der fundet usædvanlige DNA-stykker, som han tilsyneladende fik fra en anden gruppe.
Dette er måske et bevis på eksistensen af en helt anden art af homininer, som stadig er ukendt for videnskaben. Eller er det de første genetiske data om en af de mange arter, som vi kun kender fra fossiler.
Den nye hominin efterlod sine spor i genomet Denisovan - et uddød hominin, hvis eksistens er kendt fra en fingerben og to tænder fundet i en sibirsk hule. Ingen ved, hvordan denisovanerne så ud, da vi ikke har andre fossiler til rådighed. Imidlertid lykkedes genetikere at dechiffrere deres genom med høj nøjagtighed.
David Reich fra Harvard Medical School (USA) undersøgte grundigt Denisov genomet og kom til den konklusion, at nogle segmenter ikke passer ind i det store billede.
Genomet antyder, at denisovanerne var kusiner til neandertalerne - men dette har længe været kendt. Deres linje splittede sig fra vores for omkring 400 tusinde år siden, før de splittede sig i neandertalere og Denisovans.
Dette skulle betyde, at Denisovans og Neanderthals er lige forskellige fra moderne mennesker, men ved nærmere undersøgelse opdagede Mr. Reich, at dette ikke var tilfældet.”Denisovans er tilsyneladende længere væk fra moderne mennesker end neandertaler,” siger forskeren. F.eks. Ser de spredte fragmenter, der tegner sig for op til 1% af det Denisoviske genom, ud til at være mere gamle end resten.
Dette forklares bedst af den kendsgerning, at denisovanerne blandede sig med nogle andre arter. Eller der skete noget, som Mr. Reich selv siger: "Denisovitterne har bevaret den arvelige information fra en ukendt arkæisk befolkning, der ikke har noget at gøre med neandertalerne."
Johannes Krause fra Universitetet i Tübingen (FRG) finder de fremlagte data overbevisende, "de er vanskelige at ignorere." Hr. Krause er en af disse genetikere, der studerer det denisovianske genom ved at søge efter spor efter sammenopdræt. Faktum er, at Denisovites tænder er usædvanligt store, som om vi står over for et mere primitivt syn. Hvis denisovanerne faktisk blev opdrættet med den arkaiske art, kan dette muligvis forklare alt.
Salgsfremmende video:
Så, hvilken slags mennesker var de, som Denisoviterne blev knyttet til? Hr. Krause satser på en art, vi allerede kender, fordi mange homininer kun er kendt fra fossiler og aldrig er blevet genetisk analyseret. Og mange af dem kunne møde Denisovites på vej.
Den mest sandsynlige kandidat er en Heidelberg-mand, mener Chris Stringer fra Natural History Museum i London (UK). Denne art eksisterede for 250-600 tusinde år siden. Det stammer fra Afrika, men bosatte sig derefter i Europa og det vestlige Asien. De tidlige Denisovans, hvis forfædre fulgte den samme vej, kunne komme i kontakt med dem.
En anden mulighed er Homo erectus. Han var endnu mere udbredt end Heidelberg-mand: han nåede endda Java. Men dens vestlige befolkninger - der besætter det samme territorium som Denisovans - kunne ikke vente på dem.
DNA-analyse af en Heidelberg-mand kunne afklare situationen, men dette er lettere sagt end gjort. Genomet til denisovans og neandertaler overlevede primært, fordi de boede på kolde og tørre steder. Andre homininer foretrak varme og fugtige områder, hvor DNA nedbrydes hurtigt. Der er fundet en række fossiler i Asien, hvis art ikke kan etableres, og forskere kæmper hidtil uden held med at isolere DNA-prøver fra dem.
Uanset hvad det mystiske folk viste sig at være, er det vigtigste at forstå, at interspecifik krydsning var helt almindelig i menneskets evolutionshistorie. Efter at vores direkte forgængere forlod Afrika, "sov de" med både neandertalere og Denisovans. Selvom forfædrene til nutidens afrikanske jæger-samlere aldrig forlod kontinentet, har nyere undersøgelser vist, at de ikke stram om uidentificerede homininer. Tilsyneladende fandt denne episode sted for omkring 35 tusind år siden, og de var interesseret i repræsentanter for en art, der adskiltes fra vores linje for omkring 700 tusinde år siden.
Resultaterne af undersøgelsen blev præsenteret i London på et diskussionsmøde i Royal Society om gammelt DNA.