Forskere fra University of Utah i USA har fundet, at neandertalerne og Denisovans adskiltes fra hinanden for omkring 744 tusind år siden. I henhold til tidligere estimater fandt denne begivenhed sted 200 tusinde år senere. Antropologer kom til denne konklusion efter at have testet en ny metode til analyse af sekvenserne af gammelt DNA. Forskernes artikel blev offentliggjort i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences. Dette blev annonceret i en pressemeddelelse på EurekAlert! -Webstedet.
Eksperter har sammenlignet genomerne fra fire menneskelige populationer - moderne eurasere, moderne afrikanere, neandertalere og Denisovans. De analyserede flere millioner mutationer, der var fælles for to eller tre populationer. Det viste sig, at 20 procent af lokaliteterne (regioner med et nukleotid i størrelse) havde mutationer, der kun blev fundet i Neandertalerne og Denisovans, hvilket skubbede tilbage til den tidligere fastlagte tid for divergens hos disse to grupper. Hvis adskillelsen skete senere, ville der være flere mutationer, der er fælles for begge arter.
Videnskabsmænd fandt også, at genetiske forskelle i neandertalernes DNA var store nok, hvilket indikerede, at befolkningen i antikke mennesker af denne art var stor. Tidligere blev det antaget, at dens størrelse ikke oversteg 1000 mennesker. Forskerne forklarer denne modsigelse ved, at neandertalerne boede i relativt små, isolerede grupper, men deres samlede antal nåede titusinder.
Denisovsky-mand er en art eller underart af uddøde mennesker, hvoraf nogle få rester først blev fundet i gallerierne i Denisovskaya-hulen i Altai-territoriet.