Vikingerne infiltrerede Grønland for at høste hvalrossebænder, som de havde monopol på handel i fire århundreder. Dette er konklusionen nået af genetikere og historikere, der offentliggjorde en artikel i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B.
”Genetisk analyse viser, at Grønland i 1100 e. Kr. var blevet den største leverandør af hvalrosseben til Vesteuropa med stort set et komplet monopol på dette område. Den høje efterspørgsel efter dette materiale understøttede vikingekoloniernes liv på denne ø i fire århundreder. Det er endnu ikke klart, hvad der nøjagtigt førte til deres forsvinden,”siger James Barrett, arkæolog ved University of Cambridge (UK).
I følge vikingesagaerne var opdagerne af den nye verden og Amerika ikke Christopher Columbus og hans hold, men norske sejlere ledet af Eric den Røde og hans sønner, der blev udvist fra Norge i slutningen af det 10. århundrede. Efter lange rejser blev Grønland deres nye hjemland omkring 986.
Selve faktumet af vikingernes tilstedeværelse i Grønland og Vinland - på øen Newfoundland og Labrador-halvøen - rejser i dag ikke tvivl blandt forskere på grund af de mange arkæologiske fund og radiokulstofdatering. Der er to andre kontroverser: hvorfor Eric den Røde kaldte Grønland en grøn ø, og hvorfor vikingerne først koloniserede og derefter forlod nye lande.
Barrett og hans kolleger, der har været involveret i den "genetiske arkæologi" i Nordeuropa i adskillige år, fandt svaret på dette spørgsmål ved at studere fragmenter af hvalrosseben og forskellige smykker fra tænderne til disse havgiganter, fundet eller opbevaret i Norge, nordøst i England og andre steder. Europa, hvor middelalderens største indkøbscentre var placeret i fortiden.
I løbet af istiden, som videnskabsmændene bemærkede, blev hvalrossebestanden delt i to halvdele, hvoraf den ene levede ud for kysten af Amerika og Grønland, og den anden ud for det fremtidige Norge og Rusland. Denne opdeling afspejles i strukturen i deres genomer, hvilket gjorde dem forskellige fra hinanden.
Dette gav forskerne ideen om at udtrække fragmenter af DNA fra disse stykker hvalrosseben, dechiffrere det og forsøge at finde det rigtige "hjemland" af alle disse smykker. I alt har historikere og genetikere analyseret 36 sådanne artefakter, hvoraf nogle stammer fra 10-11 århundrederne, mens andre blev lavet meget senere. Denne analyse afslørede uventet en interessant side i vikingerne i Grønland.
Som det viste sig, blev alle gamle smykker lavet af tænderne af hvalrosser, der lever ved bredderne af Barentshavet og andre nordlige regioner i Eurasien. Situationen ændrede sig dramatisk i begyndelsen af det 12. århundrede - faktisk arbejdede alle artefakterne på dette tidspunkt, og i senere tidsepunkter indeholdt spor af DNA kun fra "amerikanske" hvalrosser.
Salgsfremmende video:
Som Barrett bemærker, kunne den eneste kilde til disse tænder være de to vikingekolonier i Grønland og deres bosættelser i Newfoundland, på bredden af hvilke store grupper af vestlige hvalrosser stadig bor. Deres andel i 12-15 århundrederne, som arkæologernes beregninger viser, tegnede sig for omkring 94% af den europæiske handel med hvalrosseben, hvilket gjorde Grønland til en af de første økonomiske monopoler.
Dette understøttes af det faktum, at Grønland betalte tiende til kirken ikke med penge, men med en hvalrosseben, og også brugte det til at organisere sit eget bispestyrke samt til at bestikke fjendtlige ledere og endda norske konger.
Hvad der fik vikingerne til at forlade Grønland og opgive det superprofessionelle monopol er endnu ikke klart. Ifølge arkæologen kan denne rolle kræves af både naturkatastrofer, som f.eks. Indtræden af "Lille istid" i midten af det 15. århundrede og mere prosaiske ting.
For eksempel kunne hvalrossstænder simpelthen gå ud af mode og give plads til elfenben, og selve hvalrossekolonierne kunne udtømmes som et resultat af rovdyrjagt fra efterkommere af Eric den Røde. Som Barrett håber, vil svaret på dette spørgsmål før eller senere blive afsløret i annaler eller andre monumenter fra vikingens historie.