Forskere taler om opdagelsen af "tusinder" af nye kilder i Arktis, hvor metanforekomster er frosset i millioner af år, men på grund af den gradvis stigende temperatur begyndte disse kilder at blive frigivet og stige ud i atmosfæren.
Det vides, at den østsibirske arktiske hylde smelter hurtigere end nogen anden på kloden. Eksperter siger imidlertid, at det endnu ikke er klart, om metanemissionerne er resultatet af den globale opvarmning, eller om deres årsag er anderledes. Det er også ukendt, om denne hidtil ukendte kilde til methan for nylig er blevet aktiv, eller om metanfordampning har fundet sted i lang tid, men først nu er de blevet opdaget.
På samme tid advarer eksperter, at selv hvis en lille procentdel af metan, der er frosset under et islag i den arktiske hylde i det østlige Sibirien, frigives i atmosfæren, vil dette udløse en kraftig opvarmning af klimaet.
”Jeg tror ikke, at vi er på vej mod en fremtidig katastrofe, men det er muligt, at metanemissioner fra kilder som denne vil stige,” sagde Ed Brook, en geokemiker ved University of Oregon.
Forskere har målt metanemissioner i årevis. Det er muligt, at i løbet af alle disse år, skete en del af emissionerne fra den nyligt opdagede kilde. I de sidste par år er metanemissionerne imidlertid aftaget og derefter genoptaget med fornyet kraft. Nylige undersøgelser indikerer en stigning i metanaktivitet på den nordlige halvkugle. Samtidig indrømmer forskere, at der er behov for mere forskning for at finde ud af, om den opdagede kilde til metan er ny eller har eksisteret i lang tid.
Koncentrationen af metan i atmosfæren over Arktis er nu den højeste i de sidste 400 tusinde år og er i gennemsnit tre gange højere end de niveauer, der eksisterede under det, som forskere kalder interglacial.
Og koncentrationen af metan over den østsibirske arktiske hylde er endnu højere. Den østsibirske arktiske hylde dækker et område på 800 tusind kvadrat miles. Det er den længste og laveste kontinentalsokkel på planeten. For mere end 15.000 år siden var det en del af den sibirske tundra. Og som i nutidens tundra, var der et lag med permafrost under overfladen af hylden, som "låste" metanreserverne under jordoverfladen fast.
Som et resultat af isens smeltning i slutningen af istiden sank de nordlige regioner af den gamle tundra under vand og dannede den nuværende kontinentalsokkel. Undervandsmetan er meget mere følsom over for temperaturændringer end metan begravet under kontinentets permafrost. Selv om sommeren forbliver jordens temperatur i permafrostregionen under frysepunktet.
Salgsfremmende video:
På den lave kontinentale hylde er vandet imidlertid kun små fraktioner i en grad under frysepunktet. Frysning forekommer ikke på grund af den høje salttæthed i vandet, så selv let opvarmning kan føre til frigivelse af metan i atmosfæren.